Le genre thriller est une catégorie de fiction concernant les histoires d’excitation, de suspense et de mélodrame élevé. Il chevauche souvent d’autres genres littéraires et cinématographiques, tels que le crime, l’aventure et l’espionnage. Les caractéristiques du genre thriller incluent souvent un protagoniste solitaire ou un petit groupe de héros opposés par un ennemi largement supérieur tout en poursuivant une quête ou un objectif primordial. La menace de mort ou de capture est omniprésente, et des rebondissements intelligents compliquent généralement les choses. Les thrillers apparaissent dans pratiquement toutes les formes de récit et incluent parfois des éléments de science-fiction, de mystère ou d’horreur.
Les conteurs ont toujours utilisé le suspense et l’aventure pour faire vibrer et captiver leur public. Le poème grec épique d’Homère L’Odyssée, par exemple, présente des monstres, des rebondissements tragiques et des échappées de justesse alors que le héros, Ulysse, lutte pour rentrer chez lui. L’avènement de la presse écrite, suivi des nouvelles technologies de narration du 20e siècle, a permis une large diversification des sujets, des formats et des genres dans la fiction. Parmi les formes narratives populaires issues de cette expansion médiatique, figurait le genre thriller.
L’écrivain écossais Robert Louis Stevenson est considéré comme un pionnier du genre thriller, publiant ses romans à succès Dr. Jekyll et Mr. Hyde and Kidnapped dans les années 1880. Au cours des décennies qui ont suivi, des écrivains tels que John Buchan, Bram Stoker et Agatha Christie ont conçu des thrillers dans les traditions de l’espionnage, de l’horreur et du mystère, respectivement. Le maître incontesté du thriller au cinéma était le réalisateur Alfred Hitchcock, dont le nom était synonyme du genre thriller pendant la majeure partie du 20e siècle. Hitchcock a habilement ajouté des éléments de comédie, de paranoïa ou d’horreur dans des classiques tels que North by Northwest, Vertigo et Psycho.
Le héros d’un thriller est souvent une personne ordinaire, ce qui permet une sympathie facile du public, bien que parfois le héros soit une personne ayant une formation spécialisée, comme un détective ou un espion. La série de livres et de films Bourne combine les deux, offrant un héros amnésique poursuivi par une organisation mystérieuse et puissante. Ce genre de groupe fait souvent un ennemi idéal. Un personnage principal qui est en infériorité numérique, en armes et qui ne sait pas à qui faire confiance éprouve le sentiment de désespoir qui est un élément clé du genre thriller. Les séries dramatiques utilisent souvent des cliffhangers, dans lesquels un chapitre ou un épisode se terminera avec un personnage piégé ou autrement en danger, sans espoir apparent de s’échapper.
Le genre thriller n’est pas limité par le format. Les nouvelles et les drames radiophoniques d’antan ont présenté des thrillers aussi efficaces que ceux que l’on trouve dans les romans et les films à gros budget. De nombreux thrillers couvraient plusieurs formats narratifs, tels que la série télévisée des années 1960 Le fugitif et le roman Le silence des agneaux, qui sont tous deux devenus des films à succès dans les années 1990. Au cours de la même période, The X Files a habilement combiné des éléments de thrillers de conspiration, de science-fiction et d’horreur. Dans les années 2000, l’émission télévisée Lost proposait des cliffhangers, des rebondissements tragiques et une quête pour rentrer chez soi, tout comme l’Odyssée d’Homère l’avait fait des milliers d’années auparavant.