L’huile lubrifiante est aux moteurs ce que le sang est au corps humain. Tout comme les différents groupes sanguins trouvés dans différents corps, il existe différentes classes d’huiles lubrifiantes, chacune servant un objectif distinct. Les huiles synthétiques et semi-synthétiques sont les classes d’huiles lubrifiantes les plus courantes. Au sein de chacune de ces classes, les huiles sont divisées en classes supplémentaires pour les classes de qualité commerciale et les classes de qualité de service.
L’huile à moteur et le pétrole brut ne sont pas la même chose. Il serait impossible de faire fonctionner un moteur ou de bien graisser les joints métalliques en utilisant l’épais pétrole noir du sol. Initialement, l’huile moteur et les huiles lubrifiantes étaient fabriquées à partir d’un sous-produit du processus de raffinage du pétrole, mais cela s’est avéré trop peu fiable pour la plupart des situations. Pour cette raison, les huiles synthétiques ont été développées pour imiter les propriétés lubrifiantes de l’huile tout en éliminant sa tendance à s’encrasser et à échouer. Avec cette invention, deux classes distinctes sont nées : l’huile synthétique et l’huile semi-synthétique.
L’huile synthétique modifie chimiquement la composition du pétrole, principalement pour améliorer sa consistance. On peut compter sur cette classe d’huile lubrifiante pour assurer la sécurité des pièces mobiles pendant les longues périodes d’utilisation. Cette classe d’huile est recherchée dans des conditions climatiques extrêmes car sa structure chimique lui permet de fonctionner de manière fiable dans des climats froids ou chauds. L’un des plus gros utilisateurs d’huiles purement synthétiques est l’industrie du transport aérien, car les turbines des moteurs exigent cette classe d’huile.
Une huile lubrifiante plus courante est la classe semi-synthétique. Les huiles purement synthétiques sont normalement assez chères, mais les semi-synthétiques sont plus abordables. Cela découle de sa composition; il contient jusqu’à 70 pour cent d’huile minérale et le reste est de l’huile synthétique. Cette huile fournit une excellente lubrification aux pièces mobiles, mais elle souffre de performances et de fiabilité inférieures. Ces huiles se retrouvent dans des produits plus domestiques, comme les moteurs de tondeuses à gazon ou d’automobiles.
Ces deux classes primaires sont encore décomposées par leur utilisation. Les huiles dotées d’une désignation de classe C sont considérées comme des huiles lubrifiantes commerciales. Cela fait référence à l’allumage par compression du moteur, que l’on trouve généralement dans les moteurs diesel, et est créé pour résister aux contraintes d’un usage commercial. Les huiles désignées de classe S sont réservées à la lubrification de classe de service associée aux automobiles et aux camions fonctionnant avec des moteurs à essence. Ces classes sont créées par des conseils gouvernementaux dans de nombreux pays, tels que l’American Petroleum Institute aux États-Unis.