Une sous-station électrique est un type d’installation que l’on retrouve dans la plupart des réseaux électriques. Chaque sous-station électrique peut exécuter un certain nombre de fonctions différentes, telles que l’augmentation ou la diminution de la tension de transmission. Les trois principaux types de sous-stations traitent chacun d’une facette particulière du réseau, comme le transport sur de grandes distances, la distribution aux foyers et aux entreprises et la collecte à partir de systèmes distribués tels que les parcs éoliens. Les sous-stations électriques sont souvent de grandes installations au-dessus du sol avec des équipements très visibles et une clôture mise à la terre, bien qu’elles puissent également être souterraines ou contenues à l’intérieur de bâtiments.
Au début de la production et de la distribution d’électricité, chaque système local était généralement coupé des autres. Ces systèmes avaient tendance à avoir une ou plusieurs centrales électriques qui avaient plusieurs sous-stations pour aider à la distribution de l’électricité. Aujourd’hui, le réseau électrique a tendance à être un système beaucoup moins centralisé, bien que les installations de transmission et de distribution soient encore communément appelées sous-stations. Ces sous-stations sont chargées d’ajuster les tensions, de distribuer ou de collecter les lignes électriques et de fournir un moyen d’isoler des parties du réseau à des fins de diagnostic ou de réparation.
Le type le plus simple de sous-station électrique est généralement impliqué dans le transport d’électricité sur de longues distances. Ces postes de transport ne sont souvent constitués que d’interrupteurs haute tension si les lignes qu’ils relient utilisent le même niveau de tension. Dans d’autres cas, le poste de transport comprend des transformateurs. Une sous-station électrique à proximité d’une centrale électrique aura généralement des transformateurs élévateurs pour augmenter la tension et diminuer le courant, ce qui est un moyen plus efficace de transmettre de l’énergie sur de longues distances. De plus en plus de sous-stations de transport sont souvent situées le long de longs trajets pour assurer l’isolement en cas de défaut.
Les sous-stations de distribution se trouvent souvent à proximité des villes et des villages. Ce type de sous-station électrique comprend généralement un certain nombre de transformateurs abaisseurs pour réduire la tension de transmission et la répartir entre différentes lignes d’alimentation. Ce sont souvent parmi les sous-stations les plus grandes et les plus complexes, car elles ont généralement un certain nombre de lignes à haute tension entrantes et encore plus sortantes.
Certains types de production d’électricité utilisent également un type de sous-station électrique appelé collecteur. Ces installations sont un peu l’inverse des sous-stations de distribution, car elles regroupent un certain nombre d’alimentations à basse tension en une ou plusieurs sorties à haute tension. Les parcs éoliens sont un type d’installation de production d’électricité qui peut impliquer un grand nombre de générateurs répartis sur une vaste zone. Une sous-station collectrice est généralement capable de rassembler ces lignes de sortie et de fournir l’électricité au réseau.