Un enfant a besoin de lait maternisé ou de lait maternel pendant au moins la première année de sa vie. Le lait maternisé et le lait maternel fournissent tous deux la nutrition nécessaire à la croissance et à l’épanouissement d’un bébé; il existe cependant plusieurs différences entre les deux substances. Le lait maternel fournit à un enfant de nombreux nutriments que le lait maternisé n’apporte pas. Il est également plus facile à digérer pour le corps d’un nourrisson et fournit des anticorps anti-infectieux qui peuvent réduire considérablement les cas de plusieurs maladies infantiles. La différence peut-être la plus importante entre le lait maternisé et le lait maternel est que le lait humain est une substance vivante et en constante évolution, alors que le lait maternisé, bien que tout aussi nutritionnel, ne l’est pas.
Le lait maternisé est conçu pour ressembler le plus possible au lait maternel. Les chercheurs ont pu identifier et recréer tous les nutriments nécessaires dont un enfant de moins d’un an a besoin ; Cependant, plusieurs composants du lait maternel ne peuvent tout simplement pas être recréés en laboratoire et ne se trouvent donc pas dans les préparations pour nourrissons. Une variété de graisses, de protéines et de glucides naturellement présents dans le lait maternel ne peuvent pas être synthétisés ou sont trop coûteux à recréer. La formule est faite avec des substances similaires, mais pas égales sur le plan nutritionnel. Bien que ceux-ci fournissent toujours les ingrédients de base, toutes les grandes études réalisées entre le lait maternisé et le lait maternel ont révélé que le lait maternisé faisait défaut par rapport au lait humain.
Alors que le lait maternisé et le lait maternel contiennent tous les ingrédients essentiels dont un nourrisson a besoin pour grandir, le lait maternel est plus facile à digérer. Le lait maternisé, un produit fabriqué par l’homme, contient souvent beaucoup plus de vitamines, minéraux et protéines différents nécessaires au développement pour garantir que le bébé absorbe tous les nutriments dont il a besoin. Cela signifie que le lait maternisé se digère beaucoup plus lentement que le lait maternel, laissant ainsi un excès de déchets et sollicitant les reins et le tube digestif. Cette différence entre le lait maternisé et le lait maternel est généralement plus apparente chez les prématurés et les bébés nés avec des problèmes digestifs.
Le lait maternel contient naturellement des anticorps vivants pour protéger un nourrisson contre des maladies telles que le virus respiratoire syncytial (VRS), l’infection de l’oreille et la méningite. Lorsqu’il tète au sein, un nourrisson, par la salive, envoie des signaux au corps de la mère, l’amenant à créer des anticorps contre toute maladie que l’enfant combat. La formule ne contient pas ces composants qui combattent les maladies. En conséquence, des études ont montré que les enfants qui sont principalement nourris au lait maternel guérissent plus rapidement des maladies et tombent malades moins souvent que s’ils étaient nourris au lait maternisé.
Tant que les parents ne changent pas de marque de lait maternisé, un enfant nourri au lait maternisé reçoit exactement les mêmes nutriments à chaque tétée jusqu’à ce que les solides soient introduits. Le lait maternel, par contre, change constamment à la fois quotidiennement et au cours d’une relation d’allaitement. Le matin, le lait maternel est riche en glucides et en protéines, apparaissant souvent liquide lorsqu’il est pompé. Le soir, cependant, le lait maternel est extrêmement épais, avec une concentration de graisse beaucoup plus élevée. Il contient également des hormones induisant le sommeil tard dans la nuit, berçant ainsi naturellement un bébé pour s’endormir.
Le lait maternel change également à mesure que l’enfant grandit. De la même manière que la salive d’un bébé signale au corps de la mère de quels anticorps il a besoin, elle indique également à son corps de quels nutriments le bébé a besoin. Le lait maternel devient plus dense et plus riche à mesure que l’enfant vieillit, ce qui signifie qu’un enfant qui tète principalement au sein n’aura besoin que de 4 à 6 onces (120 millilitres à 180 millilitres) de lait maternel à la fois. Étant donné que le lait maternisé reste exactement le même, un enfant en a besoin de plus à mesure qu’il grandit pour obtenir la même quantité de nutriments.