La douleur à l’œsophage peut être particulièrement troublante à la fois pour ses patients et pour les professionnels de la santé, non seulement en raison de l’inconfort qu’elle provoque, mais parce qu’elle peut facilement être confondue avec une maladie cardiaque ou une urgence. Les causes de la douleur à l’œsophage varient considérablement et peuvent être le symptôme d’une maladie traitable telle que le reflux acide ou quelque chose d’aussi grave que le cancer. L’inflammation de l’œsophage et les spasmes œsophagiens sont également des coupables potentiels. Les personnes qui souffrent de douleurs à la poitrine ou à l’œsophage doivent toujours consulter un médecin afin d’exclure des problèmes graves et d’obtenir un traitement qui peut empêcher qu’une affection mineure ne devienne une menace majeure pour la santé.
L’inflammation de l’œsophage, également connue sous le nom d’œsophagite, est une source fréquente de douleur œsophagienne et a de nombreuses causes différentes. Les causes de l’œsophagite comprennent la surconsommation d’aliments très chauds et épicés, un système immunitaire affaibli et des vomissements fréquents, ainsi que certains médicaments et des ulcères œsophagiens. Les problèmes de prolifération de levures, également connus sous le nom de candidose ou de muguet, peuvent provoquer une dysphagie ou des difficultés à avaler et contribuer à la douleur de l’œsophage. La dysphagie causée par la candidose est une source fréquente de douleur à l’œsophage chez les personnes vivant avec le VIH et le sida. Dans certains cas, l’œsophage lui-même peut être déchiré ou endommagé.
Le reflux gastro-œsophagien (RGO) est une affection courante dans laquelle l’acide de l’estomac régurgite dans l’œsophage et irrite ses membranes, et est une cause bien connue d’œsophagite. En plus de l’inconfort causé par le RGO, il comporte le risque que ses patients développent une maladie connue sous le nom d’œsophage de Barret, dans laquelle la muqueuse de l’œsophage devient similaire à celle des intestins. Cette condition comporte un risque accru de cancer de l’œsophage. Une hernie hiatale peut également permettre à l’acide gastrique de pénétrer dans l’œsophage. Les deux conditions peuvent souvent être traitées par des changements de mode de vie, des médicaments en vente libre ou sur ordonnance ou, dans certains cas, une intervention chirurgicale.
Les spasmes œsophagiens sont une cause moins bien comprise de la douleur œsophagienne. Ce sont des contractions involontaires qui peuvent causer de la douleur et des difficultés à avaler ou même amener une personne à régurgiter de la nourriture. Les raisons des contractions œsophagiennes ne sont pas connues, mais elles semblent être un dysfonctionnement des contractions normales qui se produisent régulièrement dans l’œsophage pendant le processus de déglutition des aliments. Cette perturbation peut provoquer une douleur intense et soudaine, ou les contractions peuvent être plus diffuses. Comme le RGO ou la hernie hiatale, les spasmes œsophagiens peuvent être traités par des changements de mode de vie, des médicaments et, dans les cas très graves, une intervention chirurgicale pour sectionner les muscles qui causent les spasmes.