L’élimination des déchets médicaux nécessite des soins particuliers en raison de la nature hautement dangereuse des déchets médicaux et biomédicaux. Ces types de déchets peuvent inclure des liquides dangereux, des solides, des produits chimiques et des objets tranchants. Les déchets médicaux peuvent potentiellement présenter de graves risques pour la santé et l’environnement s’ils sont éliminés de manière inappropriée. Il existe plusieurs méthodes correctes et relativement sûres pour l’élimination et la destruction des matières biodangereuses, y compris la séparation dans des conteneurs de couleur coordonnée, étiquetés et scellés ; stérilisation à la vapeur; incinération; et le déchiquetage.
Les déchets médicaux proviennent principalement des endroits où les maladies sont traitées et diagnostiquées ou où les cadavres d’humains et d’animaux sont manipulés. Les endroits typiques où l’élimination des déchets médicaux est régulièrement requise comprennent les hôpitaux, les établissements de soins palliatifs, les morgues, les laboratoires et les bureaux vétérinaires. Une installation s’appuiera souvent sur des sous-traitants externes pour l’élimination et la gestion des déchets médicaux plutôt que d’essayer de s’en occuper eux-mêmes.
La plupart des méthodes d’élimination des déchets médicaux doivent commencer dans les installations où ils sont produits. Des procédures strictes sont généralement en place pour le confinement initial de différents types de matières dangereuses, impliquant principalement leur séparation des autres types de déchets. Les aiguilles et autres objets pointus, par exemple, doivent être collectés dans des conteneurs spécifiquement étiquetés et colorés ; il en va de même pour les autres risques biologiques tels que les carcasses, les produits chimiques, les toxines et les contaminations virales. Cela aide non seulement à éliminer les articles, mais empêche également la contamination croisée de différentes formes de risques biologiques.
Le nettoyage et la stérilisation du matériel médical réutilisable est une autre forme d’élimination des déchets médicaux. Ce sont des méthodes populaires, et elles permettent l’utilisation continue en toute sécurité d’équipements coûteux. Les méthodes de nettoyage comprennent la stérilisation par micro-ondes, la vapeur et le nettoyage chimique. Le sang humain, par exemple, peut généralement être versé dans un égout ordinaire après avoir été stérilisé à la vapeur.
Une fois collectés, il est souvent nécessaire de détruire les déchets médicaux afin qu’ils ne puissent pas retourner dans l’environnement. L’incinération est une méthode populaire pour détruire les déchets médicaux, où ils sont introduits à des températures extrêmement élevées et détoxifiés. Cela ne s’applique cependant qu’à certains types de déchets médicaux; la combustion de certains types peut introduire d’autres matières dangereuses dans l’air, telles que le mercure ou la dioxine. De même, les objets tranchants peuvent être fondus ou déchiquetés pour réduire le risque de situations plus dangereuses et d’accidents environnementaux.
Dans de nombreux pays, l’élimination des déchets dangereux est réglementée par le gouvernement pour la sécurité générale et le bien-être de ses citoyens. Aux États-Unis, par exemple, l’Environmental Protection Agency (EPA) établit des règlements et des directives pour l’enlèvement, le transport et la destruction en toute sécurité des déchets dangereux. Au Royaume-Uni, l’Environment Agency fournit de telles orientations.