En tant que partie du système nerveux central, la matière grise est constituée de corps cellulaires, en particulier les corps cellulaires des neurones, un neurophile, des cellules gliales et des dendrites. Contrairement à la matière blanche, ce type de matière cérébrale se trouve dans les zones du cerveau qui impliquent le contrôle musculaire. On le trouve également dans les zones du cerveau qui contrôlent la perception d’une personne, comme la façon dont les choses sont vues ou entendues ou la formation de souvenirs. La parole et les émotions sont également largement influencées par la matière grise.
La matière grise est localisée dans plusieurs zones du cerveau. Il peut être trouvé sur les surfaces du cortex cérébral et du cervelet. Ce type de matière se trouve également au plus profond du cerveau. Au centre de la moelle épinière, on trouve à la fois de la matière grise et de la matière blanche, mais le gris est prédominant.
La fonction principale de la matière grise est de transporter des informations sensorielles provenant des cellules de matière grise et des organes sensoriels. Ces informations sont ensuite transmises aux zones du cerveau qui traitent les informations sensorielles. L’intelligence et l’habileté sont souvent attribuées à cette matière cérébrale, en grande partie parce qu’elle couvre une grande partie du cerveau. De plus, des études ont montré que chaque personne a des quantités et une densité différentes de cette matière cérébrale, montrant souvent des concentrations plus élevées dans des domaines liés à des aspects intellectuels spécifiques ou à la maîtrise des compétences.
Des études antérieures ont suggéré que la taille du cerveau d’une personne n’a aucun rapport avec les niveaux d’intelligence. Alors que des cerveaux de plus grande taille étaient présents chez les sujets avec des résultats de quotient intellectuel (QI) plus élevés, l’augmentation du QI n’était pas suffisamment significative. Des recherches plus récentes ont montré que les tests de QI peuvent activer plusieurs zones de matière grise dans le cerveau. Cela signifie que bien qu’une personne puisse montrer des forces et des faiblesses dans des domaines spécifiques de l’intelligence, les forces et les faiblesses découlent d’un volume et d’un niveau d’activité combinés à travers le modèle individuel de matière dans l’ensemble du cerveau.
Bien que de plus grandes concentrations de matière grise puissent dénoter de l’intelligence et de l’habileté, de petites concentrations et des carences peuvent entraîner des problèmes. Chez les personnes âgées, par exemple, des études ont montré que la mémoire à court terme est affectée car le volume de matière grise diminue avec le vieillissement. Des études ont également montré que les différences de volume de matière grise peuvent également être associées à certains troubles psychologiques, tels que le trouble bipolaire. Pour certains troubles psychologiques, les preuves montrent que les patients peuvent avoir un déficit en matière grise dans la région du lobe pariétal gauche. Cependant, la gravité et la durée sont souvent déterminées par le volume de matière dans la section du gyrus frontal droit du cerveau.