Le système nerveux central peut être divisé en matière blanche et matière grise. Ces deux divisions ont gagné leur nom en raison de la différence d’apparence dans l’anatomie humaine grossière. La matière blanche apparaît blanche en raison de la présence de grandes quantités de myéline, une protéine grasse qui remplit une fonction d’isolation pour la transmission du signal. La matière grise apparaît gris-brun en raison de la présence de corps cellulaires neuronaux et de capillaires, ainsi que du manque relatif de myéline. La matière blanche et la matière grise sont différentes en raison de leurs composants, fonctions et emplacements dans la matière du cerveau et de la moelle épinière.
La substance blanche est parfois appelée substantia alba. Il contient des faisceaux axonaux myélinisés qui relient différentes zones de matière grise dans le cerveau et la moelle épinière. Ces axones myélinisés transportent l’influx nerveux d’un neurone à un autre. La présence de myéline permet une transmission plus rapide des signaux nerveux.
De plus, la substance blanche peut être divisée en faisceaux de projection, faisceaux commissuraux et faisceaux d’association. Les voies de projection transportent les signaux nerveux du cortex vers d’autres régions du cerveau, ou du cerveau vers d’autres tissus du corps. Les voies commissurales permettent aux hémisphères cérébraux gauche et droit de communiquer. Les voies d’association transportent les signaux nerveux d’un lobe cortical à un autre.
La matière grise est parfois appelée substantia grisea. Il contient principalement des corps cellulaires, des dendrites et des synapses. Les autres composants de la matière grise comprennent les neuropiles, les cellules gliales et les capillaires. Neuropil est le terme collectif pour les dendrites et les axones et peut être myélinisé ou non myélinisé, tandis que les cellules gliales font référence aux astrocytes et aux oligodendrocytes. Contrairement à la matière blanche, qui sert principalement à transmettre les signaux nerveux, la matière grise est l’endroit où ces signaux sont générés et traités.
La matière blanche et la matière grise diffèrent également en termes de distribution. Dans le cerveau, la matière grise se trouve à la surface des cortex cérébral et cérébelleux. On le trouve également dans les parties les plus profondes du cerveau, en particulier les noyaux gris centraux, le thalamus, l’hypothalamus et différents noyaux sous-thalamiques. Dans les parties les plus profondes du cervelet, la matière grise est présente sous forme de noyaux denté, globuleux, emboliforme et fastigial, tandis que dans les parties plus profondes du tronc cérébral, elle est présente sous forme de substance noire ainsi que de noyau rouge, olivaire et crânien. noyaux nerveux. La matière grise se trouve également dans les cornes antérieure, latérale et postérieure de la moelle épinière.
En revanche, la substance blanche forme une grande partie de la matière cérébrale profonde et des couches superficielles de la moelle épinière. Il relie le cortex aux parties les plus profondes du cerveau et relie les deux hémisphères cérébraux à travers une structure appelée corps calleux. La matière blanche située dans les parties les plus profondes du cervelet est parfois appelée arbor vitae. Dans la moelle épinière, la matière blanche est plus superficielle que la matière grise, et entoure les différentes cornes.
La matière blanche et la matière grise diffèrent également par leur contribution au volume cérébral et leur consommation d’énergie. Alors que la matière blanche constitue environ 60% du volume du cerveau, la matière grise constitue les 40% restants. La matière grise, cependant, est plus énergivore et utilise environ 94% de l’oxygène total qui va au cerveau.