Le terme berbère désigne à la fois un groupe de personnes et la langue parlée par ces personnes. Lorsque vous essayez de comprendre les langues berbères, il peut être utile de comprendre d’abord les personnes par lesquelles ces langues sont parlées. Les Berbères sont un ensemble de tribus réparties à travers l’Afrique du Nord, la côte méditerranéenne, le Sahara et le Sahel. Il existe de nombreuses tribus qui se considèrent berbères, et chaque tribu attribue un ou plusieurs noms à leur dialecte régional choisi, ce qui rend difficile la délimitation des langues berbères. Pour cette raison, nous considérerons les langues berbères comme un groupe de langues apparentées parlées par le peuple berbère.
Les langues berbères appartiennent à la famille des langues afro-asiatiques et sont largement connues sous le nom de tamazight. Les plus grandes populations de locuteurs de la langue berbère résident au Maroc et en Algérie. De nombreuses variantes du berbère sont également parlées en Tunisie, au Soudan, en Libye, au Tchad, en Égypte, en Mauritanie, au Niger, au Mali, au Burkina Faso, au Nigeria, à Ceuta, à Melilla, en France et en Israël. En raison d’une importante population nomade de Berbères et de l’absence de données linguistiques dans les recensements enregistrés par bon nombre des pays susmentionnés, la population exacte de berbérophones ne peut être estimée qu’à environ 15 à 25 millions.
En termes de dialectes régionaux, le tarifit, le kabyle et le tashelhiyt sont parlés dans certaines régions du Maroc et de l’Algérie. Un schéma ethnologique sous-classe les langues berbères comme suit :
Guanche
Langues berbères orientales
Siwa
Langues Awjila-Sokna
Langues berbères du nord
Langues Zenati
Langue kabyle
langue chenoua
Langues de l’Atlas marocain
Langues tamasheq
Langues Tamasheq du Nord
Langues tamasheq du sud
langue zenaga
Les Berbères eux-mêmes, cependant, peuvent se référer à leurs langues comme Tamazight, Thamazight, Tamajeq, Tamahaq, Taznatit, Thaqvaylith, Tasiwit, Tuddhungiya ou Zenatia, pour n’en nommer que quelques-uns ! Tamazight reste le terme le plus populaire se référant aux langues berbères, et de nombreux Berbères souhaitent une unification des nombreuses langues berbères étroitement liées en une seule langue standard sous le nom de tamazight.
De toutes les langues berbères, le tamazight est utilisé comme langue écrite depuis environ 200 av. L’alphabet tifinagh, l’alphabet arabe et l’alphabet latin ont chacun été utilisés à un moment donné pour écrire les langues berbères. Certains pays ont choisi de désigner l’un ou l’autre de ces alphabets comme alphabet officiel de l’écrit berbère, pourtant les autres alphabets continuent d’être utilisés dans le même pays. De nombreux Berbères parlent également le français et l’arabe, bien que, étymologiquement et linguistiquement, ces langues ne soient pas considérées comme des langues berbères.