Les cinq éléments principaux de la vie sont le carbone (C), l’oxygène (O), l’hydrogène (H), l’azote (N) et le calcium (Ca). Ensemble, ils représentent environ 98 % de la biomasse. Nous utilisons également du fer et du silicium pour fabriquer des ordinateurs et des machines. Le problème avec la colonisation de la lune est qu’elle contient beaucoup de fer, de silicium, d’oxygène et de calcium, mais très peu d’hydrogène, d’azote ou de carbone, ce qui la rend relativement hostile à la vie.
De petits dépôts de glace contenant de l’hydrogène ont été observés aux pôles de la Lune, où la NASA prévoit d’installer une base permanente d’ici 2025. Sinon, des traces de H, N et C entrent via le vent solaire, les astéroïdes et les comètes. Pour coloniser la Lune à plus grande échelle – et pas seulement pour l’utiliser comme base de recherche – de grandes quantités de ces éléments devraient être amenées à la surface lunaire.
Le carbone pourrait provenir d’astéroïdes carbonés, qui représentent 75 % de tous les astéroïdes, et sont extrêmement riches en cet élément. L’hydrogène pourrait être extrait des pôles dans un premier temps, mais pourrait ensuite être importé de la Terre. L’azote serait le plus cher à obtenir – tout devrait être importé directement de la Terre, à moins qu’il n’y ait des dépôts d’azote sous la surface lunaire que nous ne connaissons pas, ce qui est peu probable. La bonne nouvelle est qu’une fois tous les éléments nécessaires apportés, ils pourraient être recyclés indéfiniment tant que des mesures sont prises pour s’assurer que les éléments ne flottent pas dans l’espace. Il serait difficile de commencer à coloniser la Lune, mais une fois qu’un cycle fiable est formé, nos ancêtres peuvent oublier que cela a toujours été si difficile.
A en juger par l’histoire humaine et notre esprit d’exploration, il semble qu’à assez long terme, la colonisation de la Lune soit tout à fait probable. Un projet de colonisation réalisable nécessiterait une baisse substantielle des coûts de lancement. Un certain nombre de propositions visant à réduire le coût du transit spatial à 100 $/lb. ou moins sont en préparation, même s’il peut s’écouler quelques décennies avant qu’ils ne portent leurs fruits. Une fois qu’ils le feront, la colonisation de la Lune ne sera pas seulement à la portée des gouvernements, mais aussi des entrepreneurs privés. La Lune pourrait s’implanter économiquement en exportant de l’hélium-3, qui serait un combustible de fusion idéal. L’hélium-3 est extrêmement rare sur Terre.
Un jour, nous regarderons le ciel nocturne et verrons les lumières de la ville sur la Lune au-dessus de nous. Les gens sur la Lune regarderont en arrière et verront nos lumières – à moins que les colons vivent du côté de la Lune qui ne nous fait jamais face, auquel cas ils ne verront que le Soleil, les étoiles et très faiblement, les autres planètes de la Système solaire.