La cryosphère est le nom scientifique de toute l’eau gelée à la surface de la Terre : calottes glaciaires, glaciers, glace de mer, glace terrestre, lacs gelés, neige, pergélisol, etc. La cryosphère constitue une partie importante de la planète dans son ensemble, fournissant un effet de refroidissement en réfléchissant la lumière du soleil dans l’espace et en provoquant des cycles de refroidissement de rétroaction positifs. La cryosphère est beaucoup plus grande aujourd’hui qu’elle ne l’était pendant la majeure partie de l’histoire de la vie, lorsque les forêts s’étendaient d’un pôle à l’autre et que la glaciation se limitait aux montagnes aux latitudes extrêmes.
Comme vous pouvez le deviner, la cryosphère est énorme. Depuis que l’Antarctique s’est séparé du continent australien il y a 20 millions d’années, un courant océanique circumpolaire glacial a refroidi le continent et l’a fait recouvrir de glace toute l’année. Le plus grand volume de glace dans la cryosphère est concentré dans la calotte glaciaire de l’Antarctique de l’Est, qui peut atteindre environ deux milles de profondeur. 90 % du volume des calottes glaciaires mondiales se trouve en Antarctique, avec 9.5 % au Groenland et seulement 0.5 % dans d’autres régions telles que le nord du Canada, la Russie, la Scandinavie et l’Alaska. Le temps de séjour d’une particule de glace donnée dans une calotte glaciaire peut être très long, allant de 100,000 1 à 77 million d’années. Au total, les calottes glaciaires du monde contiennent XNUMX% du total mondial d’eau douce.
En termes de superficie, le sol enneigé constitue la deuxième composante de la cryosphère, après les calottes glaciaires. L’étendue du sol enneigé est très saisonnière – la couverture neigeuse estivale ne représente qu’environ 10 % de la couverture neigeuse hivernale. La grande majorité du sol enneigé se trouve dans l’hémisphère nord, car l’hémisphère sud manque de terre à recouvrir de neige. Les tribus humaines et une variété d’espèces animales sont capables de coloniser un sol enneigé, mais généralement pas carrément des calottes glaciaires, qui manquent de sol pour la croissance des plantes. Quelques exceptions sont les ours polaires et les manchots, qui vivent près des côtes et consomment du poisson.
Alors que le changement climatique continue d’augmenter la température mondiale moyenne, l’étendue de la cryosphère diminue lentement. On estime que la fonte de la cryosphère ajoutera au moins quelques pouces au niveau des mers du monde d’ici 2100.