Melissa officinalis a une longue histoire d’utilisation en médecine, en particulier en Europe où elle est utilisée depuis le Moyen Âge comme traitement du stress, de l’anxiété, de l’insomnie, de l’indigestion, des coliques et de la dépression. On pense que le médecin grec Théophraste faisait référence à cette plante lorsqu’il a fait référence aux propriétés curatives d’une plante traduite par « feuille de miel ». Bien que rarement utilisée ou recherchée isolément, l’herbe à l’odeur agréable est fréquemment associée à d’autres herbes sédatives et anxiogènes comme la valériane, le houblon ou la camomille. Des chercheurs contemporains ont concentré leur attention sur les propriétés nootropiques – ou d’amélioration cognitive – de Melissa officinalis tout en étudiant des traitements contre la sénilité ainsi que sur l’activité antivirale inhabituelle de la plante contre le virus de l’herpès simplex. La plante est riche en une grande variété de composés phytochimiques, dont aucun ne peut être considéré comme responsable de tous ses effets pharmacologiques.
Certaines recherches se sont concentrées exclusivement sur les huiles essentielles de la plante. Riche en huiles volatiles qui confèrent à la plante son arôme agréable et le nom commun de mélisse, une grande partie de son activité analgésique, relaxante musculaire et antiseptique a été attribuée à la présence de l’eugénol chimique. On pense que ses propriétés antivirales sont le produit de certains des nombreux composés terpéniques et terpénoïdes de la plante, principalement produits dans des structures ressemblant à des cheveux appelées trichomes glandulaires qui se trouvent sur les feuilles, les fleurs et la tige.
Les extractions d’huiles essentielles de Melissa officinalis sont distinctes de l’extrait éthanolique ou aqueux entier, bien qu’elles ne parviennent pas à capturer bon nombre de ses autres composés actifs. Une grande partie des propriétés d’amélioration des performances cognitives de la plante sont soupçonnées d’être produites par l’acide rosmarinique antioxydant phénolique, qui se trouve à des niveaux plus élevés dans l’extrait de plante entière. Ce produit chimique peut également être responsable de la prétendue activité anti-stress et anti-stress de la plante grâce à son inhibition d’une enzyme responsable de la dégradation de l’acide gamma-amino butyrique – le neurotransmetteur inhibiteur naturel du cerveau.
Certaines recherches ont également suggéré que Melissa officinalis pourrait avoir une activité antithyrotrope. Cela peut s’avérer utile dans le traitement de l’hyperthyroïdie ou de la maladie de Grave en interférant avec l’action de la glande thyroïde hyperactive. D’autres recherches ont indiqué que la plante peut augmenter les niveaux sériques des puissants antioxydants glutathion peroxydase et superoxyde dismutase. Des recherches supplémentaires sont cependant nécessaires à partir de 2011 pour étayer ces résultats.
Malgré ce large éventail d’applications médicales, l’action de cette plante est considérée comme assez douce. La Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis classe Melissa officinalis comme un additif alimentaire généralement sûr. La FDA ne porte cependant aucun jugement sur l’innocuité ou l’efficacité de la plante ou de ses extraits dans le traitement de toute condition médicale.