Penicillium chrysogenum est le champignon à partir duquel la pénicilline, le premier antibiotique, est fabriquée. L’utilisation médicale des antibiotiques, comme leur nom l’indique, est de guérir les maladies causées par des bactéries. La création de la pénicilline a révolutionné la médecine, car elle a permis aux médecins de traiter et même d’éradiquer un certain nombre de maladies auparavant incurables et parfois mortelles. En fait, les infections bactériennes figuraient parmi les principales causes de décès chez l’homme au moment de la découverte de la pénicilline. Le développement de médicaments antibiotiques a été une percée médicale majeure, mais la prescription excessive ainsi que l’utilisation inappropriée des médicaments ont contribué au développement de souches bactériennes qui ne répondent pas aussi bien au traitement.
Un scientifique nommé Alexander Fleming est crédité de la découverte des effets de Penicillium chrysogenum sur les bactéries. Il a accidentellement laissé plusieurs boîtes de Pétri contenant des bactéries à l’air libre pendant quelques jours, puis a remarqué que la moisissure qui s’y développait semblait tuer les bactéries. Fleming a reconnu le bénéfice potentiel de ce phénomène et a publié ses résultats. La découverte a été en grande partie oubliée, cependant, jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, lorsque la prévalence des infections bactériennes chez les soldats a renouvelé l’intérêt scientifique pour la création de traitements antibiotiques. Des chercheurs aux États-Unis ont mené une recherche exhaustive et ont finalement trouvé une souche de Penicillium chrysogenum qui pourrait produire de la pénicilline en quantités suffisamment importantes pour être rentables, conduisant à une utilisation généralisée du médicament.
Dans les années qui ont précédé le développement des antibiotiques, une petite écorchure ou coupure de la peau pouvait être infectée par des bactéries puis se propager au sang, aux os et à d’autres parties du corps. Finalement, sans aucun moyen d’arrêter l’infection, l’infection entraînerait une invalidité permanente ou la mort. D’autres infections bactériennes, telles que l’angine streptococcique et la méningite bactérienne, qui sont devenues des maladies relativement mineures, étaient très graves et souvent mortelles avant que la pénicilline ne soit disponible.
La pénicilline et d’autres antibiotiques agissent en affectant les parois cellulaires des bactéries, les rendant incapables de croître et de se multiplier. Cependant, le médicament à base de Penicillium chrysogenum est devenu moins efficace en raison du développement de souches bactériennes résistantes au traitement à la pénicilline. De nombreux membres de la communauté médicale attribuent le développement de ces souches résistantes à une mauvaise utilisation des antibiotiques. Dans certains cas, les médecins peuvent prescrire à tort de la pénicilline pour le rhume et d’autres maladies virales, qui ne répondent pas à ce type de traitement. D’autres fois, les gens arrêtent de prendre des antibiotiques dès qu’ils se sentent mieux plutôt que de terminer le médicament, ce qui permet à certaines bactéries de rester et de développer une immunité contre le médicament.