La survie à un arrêt cardiaque est possible, à condition que l’aide soit apportée immédiatement. La réanimation cardio-pulmonaire (RCR) doit être administrée pour que le sang et l’oxygène continuent de circuler vers le cœur et le cerveau et empêchent la dégradation des organes. Il ne reste que cinq minutes environ après qu’une personne a subi un arrêt cardiaque pour agir avant que la mort cérébrale, suivie d’une mort définitive, ne se produise.
Un choc électrique au cœur, un processus appelé défibrillation, peut inverser une crise cardiaque s’il est administré dans les quelques minutes suivant l’événement. Le choc peut rétablir un rythme cardiaque normal, mais il y a peu de chances de survie à un arrêt cardiaque si ni la RCP ni la défibrillation ne sont administrées dix minutes après que le cœur a cessé de battre. Dans les cas où l’aide est apportée à temps, le taux de survie atteint jusqu’à 45 pour cent. On estime cependant que seulement cinq pour cent des victimes survivent à une crise cardiaque, les autres mourant avant d’arriver à l’hôpital.
La mort d’une crise cardiaque soudaine peut être évitée si la famille, les amis ou les passants savent quoi faire. Réagir rapidement, appeler les services d’urgence et pratiquer la RCR jusqu’à l’arrivée d’une aide professionnelle pourrait sauver la vie de la victime. Lorsque le cœur s’arrête de battre, aucun sang n’atteint les organes ; c’est quelque chose qui affecte d’abord le cerveau, car sans oxygène, le cerveau ne peut pas fonctionner. Une fois que le cerveau n’a plus le contrôle du corps, tous les organes commencent à se décomposer, ce qui entraîne alors la mort cellulaire.
Il a été constaté que les passants sont réticents à donner la RCR à des personnes qu’ils ne connaissent pas, car cela implique de mettre leur bouche sur celle d’un étranger mourant. Pour cette raison, une RCP à compression seule a été conçue, où la partie bouche-à-bouche de la RCP a été remplacée par des compressions thoraciques uniquement. La technique est considérée comme tout aussi réussie, voire plus, et on pense que si les gens étaient éduqués à utiliser la technique, la survie à un arrêt cardiaque serait plus probable.
L’installation de défibrillateurs externes automatiques (DEA) dans les lieux publics est une autre initiative visant à améliorer les chances de survie à un arrêt cardiaque. Les DEA donnent des décharges électriques au cœur. Les appareils modernes sont portables et entièrement automatisés, aucune formation n’est donc nécessaire avant de pouvoir les utiliser. L’arrêt cardiaque peut survenir soudainement et sans avertissement, donc plus le grand public est sensibilisé aux procédures d’urgence, plus le nombre de personnes pouvant survivre à une crise augmentera.