Bien qu’il existe des centaines de médicaments différents utilisés pour la chimiothérapie, ils appartiennent tous à quelques catégories communes. Les agents alkylants et les inhibiteurs de la topoisomérase attaquent l’ADN des cellules cancéreuses, les empêchant de se reproduire et ralentissant la croissance tumorale. Les antimétabolites bloquent la capacité des cellules cancéreuses à utiliser la nourriture pour produire de l’énergie et à synthétiser l’ADN. La division cellulaire peut être arrêtée avec l’utilisation d’alcaloïdes vinca. Les antibiotiques cytotoxiques, également appelés anthracyclines, perturbent la synthèse de l’ARN et la reproduction de l’ADN dans les cellules.
Certains des principaux types de produits chimiques de chimiothérapie sont des agents alkylants, y compris la classe de médicaments appelés nitrosourées. Ces médicaments agissent en endommageant l’ADN des cellules cancéreuses, en particulier pendant la phase de synthèse, de sorte qu’elles sont incapables de se répliquer et de se propager. Ils peuvent être administrés aux patients par voie intraveineuse ou, dans certains cas, peuvent être pris par voie orale. Les médicaments de cette catégorie comprennent le cyclophosphamide, le cisplatine et la méchloréthamine.
Les inhibiteurs de la topoisomérase sont une autre variété de produits chimiques souvent utilisés en chimiothérapie. Comme les agents alcalinisants, ils endommagent l’ADN des cellules cancéreuses, détruisant leur capacité à se reproduire. La principale différence est que les inhibiteurs de la topoisomérase agissent pendant que la cellule se reproduit plutôt qu’après. Le taxol et le topotécan sont des médicaments de ce type, qui sont principalement administrés par voie intraveineuse.
Les antimétabolites sont un autre type de produit chimique souvent utilisé dans le traitement de plusieurs types de cancer. Ils imitent les purines, une substance nécessaire pour créer l’ADN pendant la phase de synthèse de la reproduction cellulaire. Cela empêche les cellules cancéreuses de se développer normalement, les rendant incapables de se reproduire. Ils inhibent également la capacité des cellules cancéreuses à utiliser les nutriments pour produire de l’énergie. La 6-mercaptopurine et le 5-fluorouracile sont des exemples de ce type de médicament de chimiothérapie, qui peuvent être pris par voie orale ou administrés par voie IV.
Un autre groupe de produits chimiques de chimiothérapie couramment utilisés sont les alcaloïdes végétaux, en particulier ceux connus sous le nom d’alcaloïdes vinca. Ces substances agissent sur les cellules cancéreuses au cours de leur métaphase en se liant aux protéines nécessaires à la réussite de la division cellulaire. Généralement administrés par voie intraveineuse, ces médicaments comprennent la vincristine et la vinblastine.
Les anthracyclines, qui sont des antibiotiques antitumoraux, peuvent également être utilisées pendant le traitement de chimiothérapie pour une variété de cancers. Ils agissent en bloquant la synthèse d’ARN et en empêchant les brins d’ADN de se réattacher les uns aux autres, détruisant ainsi la capacité du cancer à se développer et à se reproduire. Les produits chimiques de cette catégorie comprennent la mitoxantrone, la doxorubicine et la daunorubicine. Ces médicaments sont généralement administrés par voie intraveineuse, car ils peuvent avoir des effets nocifs sur des tissus autres que le sang.