Il existe un certain nombre de pesticides naturels à la disposition des jardiniers pour lutter contre les insectes, mais relativement peu d’herbicides naturels pour l’éradication des mauvaises herbes ou d’autres plantes envahissantes. Ceux qui existent peuvent faire plus de mal que de bien s’ils sont appliqués dans de mauvaises conditions. Cependant, il existe des plantes qui agissent comme des herbicides naturels, comme le noyer noir, le tournesol, l’armoise et la centaurée maculée. Ces plantes excrètent des produits chimiques qui peuvent tuer une autre espèce végétale poussant à proximité. Le processus de certaines plantes agissant de cette manière est appelé allélopathie.
Les chercheurs sont très intéressés par les qualités allélopathiques des plantes, car les produits chimiques responsables des herbicides naturels peuvent souvent être isolés et raffinés pour un usage commercial. Par exemple, les scientifiques ont pu extraire un produit chimique herbicide appelé catéchine des racines de la centaurée maculée, une mauvaise herbe envahissante trouvée dans l’ouest des États-Unis. Ce produit chimique peut être synthétisé à plus grande échelle et appliqué à un certain nombre d’autres plantes envahissantes. Beaucoup de ces herbicides sont sélectifs, ce qui signifie que leurs produits chimiques ne tuent que des plantes spécifiques, pas tout ce qu’ils touchent.
Une autre espèce populaire d’herbicide naturel est le noyer noir. Les huiles extraites des feuilles des arbres sont souvent utilisées dans les herbicides produits commercialement. Les extraits de produits chimiques présents dans les tournesols peuvent également être utilisés par les jardiniers travaillant en agriculture biologique.
D’autres herbicides naturels sont principalement utilisés pour contrôler la croissance des mauvaises herbes dans le gazon commercial, comme les terrains de golf et les pelouses installées. Ces herbicides sont considérés comme pré-levés, ce qui signifie qu’ils détruisent les autres plantes au stade de la germination, avant que la plante ne puisse établir des racines. L’un est la farine de gluten de maïs, qui a été développée à l’origine comme milieu pour la culture de champignons. Les chercheurs ont découvert qu’il inhibe également la germination d’autres plantes, en particulier les mauvaises herbes et les graminées. Il est donc généralement appliqué sur les pelouses pendant la phase de germination, des semaines avant l’apparition du premier brin d’herbe ou de la tige des mauvaises herbes.
La recherche pour découvrir des herbicides plus naturels est en cours. Certains experts en agriculture ont observé des phénomènes allélopathiques chez des plantes cultivées courantes telles que le seigle d’hiver et la paille de blé. Les plants de seigle sont connus pour affecter la croissance de certains légumes, par exemple. Certains chercheurs pensent qu’une culture de couverture de seigle, ou au moins un paillis de couverture contenant du seigle, pourrait fonctionner pour tuer les mauvaises herbes entre les cultures de soja. Les herbicides à base de céréales pourraient être modifiés pour tuer les plantes envahissantes tout en épargnant les plantes cultivées importantes.
Les herbicides naturels peuvent sembler plus attrayants que leurs homologues chimiques, mais ce sont toujours des substances toxiques qui peuvent affecter les humains et le bétail. Leur application peut nécessiter les mêmes précautions de sécurité que l’application d’herbicides commerciaux, de sorte que les personnes qui les utilisent ne doivent jamais confondre le terme biologique avec non toxique.