Les tambours jouent un rôle essentiel dans la plupart des cultures africaines, et il existe une diversité de tambours africains vraiment stupéfiante. De nombreux types de tambours africains existent depuis des centaines ou des milliers d’années et ont traversé de grandes parties du continent, et même d’autres continents et îles.
Un groupe célèbre de tambours africains sont les tambours batá du peuple Yorùbá du Nigeria. Les tambours batá se composent d’un ensemble de trois ou cinq tambours de différentes tailles, qui peuvent être joués avec un bâton ou avec les mains. Les tambours ont deux têtes, avec une grosse tête, puis un manche effilé qui se résume à une tête beaucoup plus petite. Les tambours batá sont sacrés, comme de nombreux types de tambours africains, et ils sont considérés comme contenant en leur sein la divinité Añá. En conséquence, des prières et des offrandes peuvent être faites aux tambours batá. Bien que les batá soient des tambours africains, ils jouent également un rôle important à Cuba. Les tambours ont été introduits pour la première fois lorsque des esclaves africains ont été amenés à Cuba, dans le cadre de leur pratique religieuse, et au fil du temps ont été utilisés à des fins plus laïques. Dans le monde moderne, les tambours batá peuvent être trouvés dans de nombreux genres de musique cubaine, y compris le jazz cubain et la timba.
Le bougarabou est un autre des tambours africains. Le bougarabou est originaire d’Afrique de l’Ouest et se trouve encore principalement dans ces pays. Classiquement, le bougarabou était joué comme un seul tambour, avec une main ou un bâton, mais à une époque plus moderne, certains joueurs ont commencé à jouer différents bougarabou de différentes tailles. Le bougarabou a une tête, généralement recouverte de peau de vache, et la forme générale est à peu près un sablier. Souvent, le joueur de bougarabou portera des bracelets tintants, pour ajouter une autre couche de percussion à sa musique.
Les tambours Ashiko sont des tambours africains que l’on trouve dans toute l’Afrique australe et qui ont également fait leur chemin vers les Amériques. Ce sont des tambours assez grands, de forme conique, recouverts de peau de vache. Ils se jouent presque toujours avec les mains, et peuvent être joués en position verticale, ou plus communément, couchés sur le côté avec le joueur à cheval sur eux. Les tambours sont très populaires non seulement en Afrique, mais aussi en Occident, et de nombreux Occidentaux les trouvent comme un bon tambour à main d’introduction.
Les tambours africains les plus connus sont peut-être les tambours connus sous le nom de tambours parlants. Bien que ce terme puisse être utilisé pour désigner tout tambour dont la hauteur peut être modulée pour ressembler à des mots de la langue locale – comme le batá – il est plus communément utilisé pour désigner un ensemble de tambours africains trouvés en Afrique de l’Ouest. Ces tambours se présentent sous de nombreuses formes, mais le plus souvent en forme de sablier droit, avec deux têtes recouvertes de cuir. Les cordes qui maintiennent les têtes baissées peuvent être pressées ou relâchées par le joueur, pour moduler la hauteur du son qui en sort. Ils sont généralement joués avec un bâton, et le son qu’ils font peut être assez fort, transportant de grandes distances. Les tambours parlants fonctionnent très bien pour de nombreuses langues africaines, car les sons changeants peuvent dans certains cas se rapprocher assez précisément de la langue elle-même.