Avant de décider de se spécialiser en archéologie ou d’étudier les civilisations humaines à travers l’examen de la culture matérielle, il est important de comprendre les avantages et les inconvénients de l’obtention d’un diplôme dans ce domaine. Du côté positif, une majeure en archéologie permet aux étudiants de se passionner pour les études culturelles et peut également offrir la possibilité de voyager dans des endroits éloignés. Il est important de garder à l’esprit, cependant, que certaines universités peuvent ne pas offrir une majeure en archéologie, qu’un étudiant en archéologie peut être tenu de suivre des cours qui ne l’intéressent pas, et qu’un diplôme d’études supérieures peut être nécessaire pour obtenir un emploi au sein du domaine.
Pour les étudiants passionnés par les civilisations anciennes, l’avantage le plus notable d’une majeure en archéologie est peut-être qu’elle permet une étude intensive de ce sujet. De nombreux programmes d’archéologie de premier cycle exigent que les étudiants suivent des cours qui couvrent un large éventail de sujets archéologiques, donnant ainsi aux étudiants une large connaissance préliminaire du domaine. Moins fréquemment, les étudiants en archéologie de premier cycle peuvent choisir un domaine de spécialisation, comme l’art amérindien ou les cultures méditerranéennes, et suivre des cours qui leur permettent d’acquérir une connaissance approfondie de ce domaine.
Dans de nombreux collèges et universités, les exigences du diplôme pour une majeure en archéologie comprennent l’achèvement d’un stage de recherche sur le terrain d’été. Certains de ces stages sur le terrain sont basés dans des pays étrangers. Ainsi, le choix d’une majeure en archéologie peut offrir aux étudiants l’occasion de voyager et de travailler dans un endroit exotique.
Du côté négatif, ceux qui envisagent une majeure en archéologie doivent comprendre que de nombreux collèges et universités, en particulier aux États-Unis, n’offrent pas cette majeure aux étudiants de premier cycle. Au lieu de cela, ces institutions offrent une sélection limitée de cours d’archéologie par le biais de leur département d’anthropologie. Par conséquent, les étudiants qui souhaitent se spécialiser en archéologie peuvent avoir besoin de déménager pour fréquenter un établissement qui offre ce programme. Alternativement, ils peuvent avoir besoin d’envisager d’obtenir un diplôme de premier cycle dans un domaine connexe, comme l’anthropologie ou l’histoire de l’art, puis d’étudier l’archéologie au niveau des cycles supérieurs.
Un autre inconvénient potentiel d’une majeure en archéologie est qu’elle peut obliger les étudiants à suivre des cours qui ne les intéressent pas nécessairement. Par exemple, une grande partie du travail de terrain en archéologie implique une analyse statistique. Pour préparer les étudiants à cet aspect d’une carrière en archéologie, ils peuvent être tenus de suivre un ou plusieurs cours de mathématiques, même s’ils n’aiment pas les mathématiques.
Enfin, il convient de noter que l’obtention d’un diplôme avec une majeure en archéologie ne préparera généralement les étudiants qu’à un éventail limité de carrières dans le domaine de l’archéologie. Afin d’aller au-delà des rôles de niveau assistant, les étudiants devront généralement obtenir une maîtrise ès arts (MA) en archéologie. Ceux qui souhaitent enseigner au niveau collégial, travailler comme conservateur de musée ou superviser des recherches sur le terrain devront probablement obtenir un doctorat.