La peine de mort, ou peine capitale, a été utilisée par de nombreux pays sous une forme ou une autre à travers l’histoire. Bien que de nombreux pays aient aboli le recours à la peine capitale, en 2011, près de 60 pays considèrent toujours la peine capitale acceptable pour les crimes passibles de la peine de mort. Les infractions considérées comme des crimes passibles de la peine de mort varient selon les pays ; cependant, en règle générale, si un pays autorise le recours à la peine capitale, le meurtre est alors considéré comme l’un des crimes passibles de la peine de mort. Certains autres crimes violents, le terrorisme et les crimes liés à la drogue font également partie des crimes passibles de la peine de mort dans certains pays.
La majorité des pays où la peine de mort est encore appliquée se trouvent en Afrique et au Moyen-Orient ; cependant, trois des pays les plus populistes au monde – les États-Unis, la République populaire de Chine et l’Inde – autorisent également toujours le recours à la peine de mort. La plupart des pays d’Europe et d’Amérique latine ont aboli la peine de mort. Dans les pays qui maintiennent l’usage de la peine de mort, le mouvement a consisté à changer les méthodes archaïques, telles que l’utilisation du gaz ou l’électrocution, pour des méthodes plus humaines, telles que la mort par injection létale.
Au sein des pays où la peine capitale est pratiquée, le meurtre est le plus courant des crimes passibles de la peine de mort. Dans certains cas, seul le crime ou le meurtre aggravé est passible de la peine de mort. Aux États-Unis, par exemple, le recours à la peine de mort pour des délits moins graves, comme le viol, a été jugé inconstitutionnel. Outre le meurtre, le terrorisme est le deuxième crime le plus courant parmi les crimes passibles de la peine de mort dans de nombreux pays.
Parmi les presque 60 pays qui appliquent encore la peine de mort, 20 d’entre eux autorisaient également la peine capitale comme peine possible pour les infractions liées à la drogue en 2011. Parmi les pays qui autorisent la peine de mort pour les infractions liées à la drogue, la grande majorité sont que l’on trouve au Moyen-Orient ou sur le continent africain. La simple possession de drogues illégales n’atteint généralement pas le niveau d’un crime pour lequel la peine de mort peut être prononcée. Dans la plupart des cas, les crimes passibles de la peine de mort liés à la drogue sont des crimes qui impliquent le trafic de grandes quantités de substances contrôlées illégales.
Dans la plupart des pays qui maintiennent le recours à la peine capitale, certaines catégories de délinquants ne peuvent pas être condamnées à mort. Les mineurs délinquants, dans la plupart des pays condamnés à mort, ne peuvent pas recevoir la peine de mort ; cependant, il existe des pays qui exécutent des délinquants juvéniles, comme la République populaire de Chine et le Pakistan, entre autres. En outre, les délinquants considérés comme handicapés mentaux, et donc incapables de réaliser pleinement la gravité de leurs crimes, sont souvent exclus de l’éligibilité à la peine de mort.