Les adoucisseurs d’eau sont différentes méthodes pour réduire les quantités de magnésium et de calcium présentes dans l’eau. Certains adoucisseurs d’eau réduisent également à la fois les ions fer et le manganèse. Ces minéraux sont responsables de l’expérience de l’eau dure, que la plupart des gens trouvent très indésirable, pour un certain nombre de raisons. L’eau dure n’est pas dangereuse ou malsaine, mais elle peut causer des maux de tête supplémentaires pour garder les surfaces propres, et l’adoucissement de l’eau atténue ces problèmes.
Les ions métalliques présents dans l’eau dure réagissent avec les savons, les faisant mousser moins et les obligeant à laisser un anneau visible sur les surfaces, comme celui que l’on trouve couramment dans les baignoires utilisant de l’eau dure. Le calcium et le magnésium forment également des dépôts lorsque l’eau dure est utilisée pendant de longues périodes. Cela peut provoquer une accumulation sur des éléments tels que des tuyaux métalliques, des chaudières métalliques et à l’intérieur des bouilloires à thé. Lorsqu’elle est suffisamment grave, cette accumulation peut en fait être destructrice pour l’équipement, car elle peut servir d’isolant thermique, entraînant la possibilité que l’équipement métallique surchauffe.
La forme domestique la plus courante d’adoucisseurs d’eau sont les appareils à résine échangeuse d’ions. Il existe trois principaux types d’adoucisseurs d’eau, classés en fonction du sel qu’ils utilisent : sodium, potassium ou hydrogène. Ces adoucisseurs d’eau ont un lit de résine que l’eau traverse. La résine est chargée négativement et se lie donc aux ions métalliques chargés positivement dans l’eau dure. Plus précisément, du sodium, du potassium ou de l’hydrogène univalents sont utilisés dans la résine et échangent avec les ions divalents magnésium et calcium. Ce type d’échange signifie qu’à mesure que le magnésium et le calcium sont extraits de l’eau, davantage de sodium, de potassium ou d’hydrogène est libéré dans l’eau.
Au fil du temps, ces types d’adoucisseurs d’eau s’épuiseront, car ils libèrent leurs molécules de sodium, de potassium ou d’hydrogène dans l’eau lors de son passage. La résine peut ensuite être régénérée en faisant passer une sorte de saumure à travers la résine. Selon le type de résine, la saumure utilisée est différente, avec de la résine sodique rafraîchissante au chlorure de sodium, de la résine potassique rafraîchissante au chlorure de potassium et de la résine hydrogène rafraîchissante à l’acide chlorhydrique.
Ces saumures peuvent causer des problèmes environnementaux si elles sont libérées en vrac après avoir été utilisées. Par conséquent, de nombreuses régions ont besoin de grandes usines d’adoucissement de l’eau pour récupérer la saumure afin de l’éliminer correctement. Un effet secondaire des adoucisseurs d’eau en résine est que l’eau peut devenir très chargée en sodium si l’eau était très dure au début, avec jusqu’à 250 mg de sodium par litre ajoutés à de l’eau très dure pendant le processus d’adoucissement.
Les adoucisseurs d’eau peuvent être régénérés de trois manières différentes : au compteur, sur minuterie ou manuellement. Fonctions de régénération du compteur en suivant la quantité d’eau utilisée. Habituellement, lorsqu’il est installé, un compteur est basé sur le nombre de personnes qui utilisent l’eau et la dureté de l’eau. C’est le type d’adoucisseur d’eau le plus populaire, et aussi le plus efficace. La régénération par minuterie fonctionne en régénérant selon un horaire défini, par exemple une fois par semaine. Les systèmes de minuterie sont moins chers à mettre en place que les systèmes de compteurs, mais sont beaucoup moins efficaces dans leur utilisation des sels. Enfin, la régénération manuelle fonctionne simplement en permettant à l’utilisateur d’entrer et de régénérer l’adoucisseur chaque fois qu’il en a besoin, mais sans aucune sorte de suivi automatisé. Ce type d’adoucisseur est à la fois bon marché et efficace, mais n’est vraiment viable que lorsque de plus petites quantités d’eau sont adoucies.