Les aliments génétiquement modifiés sont fabriqués à partir de plantes ou d’animaux dont l’acide désoxyribonucléique (ADN) a été modifié d’une manière qui ne se produit pas naturellement. Souvent, des gènes individuels sont transférés d’un organisme à un autre, même lorsque les organismes ne sont pas apparentés. Les scientifiques manipulent les gènes pour créer deux types d’aliments génétiquement modifiés : ceux qui donnent un avantage au producteur et ceux qui donnent un avantage au consommateur. Les caractéristiques avantageuses pour le producteur sont la résistance aux insectes, la résistance virale, l’augmentation du rendement ou la réduction du temps nécessaire à la maturation. Les aliments peuvent être modifiés pour les rendre plus attrayants pour les clients en les faisant rester frais plus longtemps ou en leur donnant une plus grande valeur nutritionnelle ou médicinale.
Une modification courante apportée aux plantes est de leur donner la capacité de tolérer un herbicide qui tue toutes les autres plantes. Cela permet à la culture génétiquement modifiée de pousser sans avoir à rivaliser pour l’espace, les nutriments ou la lumière. Cette modification est couramment apportée au soja et au canola. Le gène de résistance aux herbicides est retiré des bactéries et ajouté à la culture génétiquement modifiée.
Une autre modification courante consiste à concevoir des cultures pour dégager des toxines qui tuent les parasites. Le maïs sucré est un aliment couramment conçu de cette manière, ce qui signifie que les agriculteurs n’ont pas à pulvériser leur maïs sucré avec des insecticides, car le maïs résiste aux insectes en raison de ses gènes empruntés. Cet aliment génétiquement modifié est appelé maïs Bt, car le gène tueur de parasites provient de la bactérie Bacillus thuringiensis. Les pommes de terre sont un autre exemple d’aliments génétiquement modifiés qui produisent des insecticides.
D’autres aliments ont été génétiquement modifiés afin d’être plus attrayants pour les consommateurs. Les fraises, les poivrons, les bananes, les ananas et les tomates ont été modifiés pour rester frais plus longtemps. Les scientifiques ont également travaillé sur la conception d’aliments génétiquement modifiés pour les rendre plus nutritifs. Le riz doré en est un exemple : le riz a été modifié pour ajouter de la vitamine A. Les scientifiques ont travaillé pour produire des aliments qui ont non seulement une nutrition supplémentaire, mais ont également une valeur pharmaceutique, comme les vaccins.
Le concept d’animaux génétiquement modifiés a rencontré plus de résistance que celui de plantes génétiquement modifiées. De nombreux pays ont approuvé la production et la vente de plantes génétiquement modifiées tout en exigeant davantage de recherche concernant les animaux génétiquement modifiés. Un animal génétiquement modifié dont l’approbation a été envisagée aux États-Unis est le saumon génétiquement modifié. Ces saumons ont un gène d’hormone de croissance supplémentaire, leur permettant de croître deux fois plus vite que les saumons non modifiés.
Les fromages à pâte dure sont un autre type d’aliment qui utilise couramment des organismes génétiquement modifiés dans la production. Le fromage est traditionnellement fabriqué avec de la présure, un extrait d’estomac de vache. Les enzymes utilisées pour fabriquer le fromage peuvent être produites par des micro-organismes génétiquement modifiés. Dans les pays industrialisés, la plupart des fromages à pâte dure utilisent des enzymes de ces micro-organismes génétiquement modifiés.