Le carcinome à petites cellules est le terme désignant un type de cancer malin qui se présente le plus souvent comme un cancer du poumon à petites cellules. Ce type de cancer est parfois appelé carcinome à cellules d’avoine en raison de sa forme plate et de son faible cytoplasme au microscope. Les autres organes candidats probables pour les carcinomes à petites cellules sont la prostate, le col de l’utérus, l’œsophage, le larynx, le foie et le cerveau, entre autres. Comme le carcinome à petites cellules varie considérablement du carcinome non à petites cellules du poumon, les méthodes pour découvrir dans quelle mesure il a métastasé sont assez différentes, d’autant plus qu’il s’agit souvent d’un carcinome mixte, associé à des cellules squameuses. Les petites cellules se trouvent souvent dans un motif en rosette entourant des tissus pleins de nécrose cellulaire, et les causes probables sont le tabagisme et l’exposition à l’amiante et au radon.
Le type de cancer du poumon à petites cellules est très malin et ses signes et symptômes sont une toux persistante, une respiration sifflante et un essoufflement, un gonflement du visage et du cou, une perte de poids soudaine et des douleurs thoraciques persistantes. Souvent, au moment où il est découvert, le cancer s’est propagé au-delà de la cavité thoracique; ainsi, il n’y a que deux étapes pour cette maladie. Le cancer du poumon à petites cellules de stade limité se trouve dans un seul poumon, les tissus qui entourent ce poumon et les ganglions lymphatiques voisins. La chirurgie peut être une option. Le carcinome à petites cellules de stade étendu est les poumons, s’est propagé à d’autres organes, et dans un carcinome récurrent, trouvé également dans le système nerveux central. Le pronostic pour le stade limité est un terme attendu de 14 à 20 mois et près de 20 % de survie à cinq ans ; le pronostic pour le stade extensif, la chirurgie n’étant pas une option, est d’un terme moyen de 8 à 13 mois.
Une forme rare de ce cancer est le carcinome à petites cellules présent dans environ un pour cent des cas de cancer de la prostate. Le cancer de la prostate est généralement de la variété des cancers de l’adénocarcinome. Les carcinomes à petites cellules peuvent être trouvés dans des parties distinctes de la prostate. Comme dans la prostate, il y a des changements presque indétectables dans les antigènes spécifiques de la prostate, ils ne sont souvent découverts qu’au cours des derniers stades de la malignité. Le carcinome à petites cellules situé dans la prostate peut rapidement métastaser au cerveau.
La nature agressive du carcinome à petites cellules se retrouve parfois dans le col de l’utérus. Le cancer du col de l’utérus est généralement constitué de cellules squameuses, bien que les adénocarcinomes représentent environ 15 % des cancers du col de l’utérus. Les carcinomes à petites cellules du col de l’utérus, bien qu’ils représentent un très faible pourcentage de tous les cancers du col de l’utérus, sont les plus mortels. Moins de 1 % de ces carcinomes du col de l’utérus sont sensibles aux chimiothérapies. Cela laisse les options de traitement uniquement à la radiothérapie pour les soins palliatifs lorsque la chirurgie n’est pas une option.
D’autres carcinomes à petites cellules peuvent être trouvés dans le larynx. Les carcinomes primitifs du larynx sont généralement constitués de cellules squameuses. Un très petit nombre de cancers du larynx, cependant, sont des carcinomes à petites cellules, et un nombre un peu plus grand sont des cellules mixtes à petites cellules et squameuses. Des cancers à petites cellules ont également été rapportés dans les glandes parotides et les glandes salivaires, généralement accompagnés de la création neuroendocrinienne de tumeurs.