Il existe une grande variété de conservateurs alimentaires utilisés par les cuisiniers et les fabricants d’aliments pour prolonger la durée de conservation et améliorer la conservation des aliments cuits et crus. De nombreux conservateurs naturels, comme le sel et le sucre, sont souvent utilisés pour conserver les fruits en conserve, les viandes transformées ainsi que divers types de légumes en conserve ou en pot. Les nitrates et les nitrites sont des conservateurs artificiels courants que l’on trouve dans de nombreuses viandes transformées, y compris la viande de déjeuner et le bacon, et sont fabriqués à partir de chlorure de sodium naturellement présent dans le sel de table. Les antioxydants jouent également un rôle dans la conservation des aliments frais et transformés, tout comme les méthodes de conservation appropriées à la maison comme la congélation, le décapage ou le fait de secouer les aliments.
Les fabricants de produits alimentaires utilisent une gamme de conservateurs alimentaires pour garder les aliments frais et stables, ainsi que pour prolonger la durée de conservation et prévenir la pourriture naturelle. L’un des conservateurs alimentaires les plus courants est le sel, qui convient à de nombreuses utilisations telles que la conservation de la viande, des légumes et des fruits en conserve, ainsi que des desserts et légumes surgelés. Le sel est l’un des conservateurs alimentaires les plus populaires utilisés à la maison pour conserver la viande crue, car le sel aide à extraire l’humidité de la viande grâce à un processus appelé osmose. Ceci est souvent appelé salaison de la viande et est l’une des plus anciennes méthodes de conservation des aliments connues.
Les conservateurs artificiels appelés nitrite de sodium et nitrate de sodium sont souvent utilisés dans les viandes transformées et sont des dérivés du sodium naturel présent dans le sel de table ordinaire. Les nitrates et les nitrites de sodium sont couramment trouvés comme conservateurs alimentaires dans les viandes froides, le bacon et le jambon, et peuvent parfois être trouvés dans le bœuf haché transformé. Le sucre est également l’un des conservateurs alimentaires courants, souvent utilisé pour prolonger la durée de conservation des desserts et des aliments sucrés, tels que les fruits en conserve ou les bonbons. Parfois, le sucre naturel est remplacé par du sirop de maïs à haute teneur en fructose dans de nombreux aliments transformés, pour agir comme un édulcorant et un conservateur moins coûteux.
Des antioxydants synthétiques, tels que l’hydroxyanisole butylé et l’hydroxytoluène butylé, sont ajoutés à certains aliments pour prolonger la durée de conservation en luttant contre les dommages causés par l’oxygène aux aliments. La plupart des conservateurs alimentaires synthétiques contiennent une certaine controverse au sujet de leurs effets sur la santé, mais la science reste floue quant à l’effet précis de petites quantités sur la santé humaine. Les méthodes naturelles de conservation des aliments, telles que la congélation ou le séchage, sont très appréciées des personnes préparant des aliments à la maison. La mise en conserve et le marinage des aliments avec du vinaigre et du sel sont également d’excellentes méthodes de conservation utilisées pour prolonger la durée de conservation de tout aliment cru ou cuit.