Les cyclomoteurs à essence sont essentiellement des motos avec des moteurs de petite cylindrée qui offrent un transport très économique. Les lois sur les véhicules à moteur qui les régissent varient considérablement dans diverses juridictions à travers le monde. Ces différences entraînent une certaine confusion sur ce qu’est exactement un cyclomoteur et, dans certains cas, influencent la taille du moteur, les facteurs de conception et même le nom utilisé pour décrire le véhicule. Les cyclomoteurs à essence ont généralement des moteurs dont la taille va des très petits modèles à deux temps aux moteurs à quatre temps de 250 cmXNUMX. Bien qu’il existe des modèles à trois et quatre roues, la plupart des cyclomoteurs ont deux roues et soit une conception pas à pas comme un scooter à moteur, soit un cadre enjambeur comme une moto conventionnelle.
Alors que les motos et les vélos équipés de moteurs de petite cylindrée sont fabriqués depuis le début du XXe siècle, le terme «cyclomoteur» n’est entré en usage que dans les années 20 et désignait généralement plusieurs marques de petites motos ou scooters à châssis, moteurs d’environ 1950 cm50 ou moins et des pédales auxiliaires. À mesure que les moteurs, les embrayages et les transmissions sont devenus plus efficaces, la plupart des cyclomoteurs à essence d’aujourd’hui n’ont plus de pédales.
Dans de nombreuses juridictions à travers le monde, l’âge minimum légal des conducteurs de cyclomoteurs est inférieur à celui des motos ou automobiles classiques. Un certain nombre de pays limitent la cylindrée des cyclomoteurs à essence à moins de 50 cc et, par conséquent, certains modèles sont équipés de moteurs de 49 cc. Dans les États américains et dans de nombreux pays, les cyclomoteurs ne peuvent pas être conduits sur des routes à grande vitesse et peuvent être soumis à des lois spécifiques sur la vitesse maximale et minimale. En envisageant l’utilisation d’un cyclomoteur, les acheteurs potentiels devraient se familiariser avec les lois locales qui régissent les cyclomoteurs à essence.
Historiquement, les plus petits cyclomoteurs à essence n’étaient guère plus que des vélos équipés de très petits moteurs à essence qui fournissaient de la puissance en complément du pédalage effectué par le cycliste. Ce pédalage auxiliaire était souvent indispensable sur les côtes. Aujourd’hui, même les plus petits cyclomoteurs à essence ont généralement assez de puissance pour gérer la plupart des pentes. Aux États-Unis, à partir des années 1990, un certain nombre de petits fabricants ont commencé à produire des cyclomoteurs à tirage limité équipés de moteurs hautes performances et de produits cosmétiques de type course. Tout en répondant aux exigences de licence moins strictes des autres cyclomoteurs, ils ont contribué à créer un public restreint mais dévoué de passionnés qui ont acheté ces modèles haute performance.
En plus des cyclomoteurs à essence haute performance, le marché a vu l’introduction d’autres modèles de cyclomoteurs spécialisés. Il s’agit notamment de modèles à trois et quatre roues, certains destinés à être des taxis et des véhicules utilitaires à petite échelle. Avec un accès facile à des cyclomoteurs d’occasion bon marché dans la plupart des pays développés, les courses de cyclomoteurs sont devenues populaires en tant que sport automobile à bas prix.