Les médecins disposent de plusieurs méthodes pour diagnostiquer le cancer, notamment l’imagerie, la génomique et les tests de laboratoire. Le diagnostic définitif du cancer nécessite généralement une biopsie. Le médecin voit généralement quelque chose qui l’amène à suspecter un cancer et demande des tests supplémentaires. Des symptômes suspects pouvant indiquer un cancer, ou des signes qu’il remarque lors d’un test de dépistage de routine ou d’un examen physique, ainsi que des problèmes de santé de la part du patient peuvent tous conduire à des demandes de tests supplémentaires.
La biopsie est le type de test de diagnostic du cancer le plus courant. Les biopsies sont généralement des procédures légèrement invasives où un médecin prélève un petit morceau de tissu et l’envoie à un laboratoire. Un pathologiste du laboratoire examine les tissus au microscope pour déterminer si les cellules sont cancéreuses.
Les tests de laboratoire sont utilisés par le médecin une fois qu’un diagnostic de cancer définitif est posé. Un technicien de laboratoire examinera le sang ou l’urine du patient pour déterminer certaines caractéristiques du cancer, telles que le stade du cancer. Ces tests sont cruciaux car ils aident le médecin à déterminer la meilleure façon de procéder au traitement.
Quelques exemples de tests de laboratoire incluent la CBC, les tests de protéines sanguines, la cytologie urinaire et les tests de marqueurs tumoraux. Un CBC, ou numération globulaire complète, mesure la quantité de différentes cellules sanguines dans le corps et est utilisé pour diagnostiquer les cancers du sang. Les tests de protéines sanguines détectent des anomalies dans les protéines du système immunitaire et sont utilisés pour diagnostiquer le myélome multiple. La cytologie urinaire détecte les cellules cancéreuses dans l’urine, ce qui indique la présence d’un cancer dans la vessie, les reins ou les uretères. Les tests de marqueurs tumoraux recherchent les produits chimiques produits par les tumeurs et incluent le test PSA pour diagnostiquer le cancer de la prostate, l’HCG pour détecter le cancer de l’ovaire et des testicules et le test alpha-foetoprotéine pour détecter le cancer du foie.
Les tests d’imagerie peuvent également être utilisés pour certains types de diagnostic du cancer. Selon la zone du corps, des radiographies, des tomodensitométries (TDM), des ultrasons, des tomographies par émission de positons (TEP) ou des imageries par résonance magnétique (IRM) peuvent être recommandées. Tous ces tests d’imagerie fournissent des images de ce qui se passe à l’intérieur du corps. Les mammographies sont une forme courante de diagnostic du cancer qui utilise également des analyses d’imagerie.
Parfois, les médecins recherchent des changements dans certains gènes associés au développement du cancer. Ils peuvent effectuer des tests génomiques tels que l’hybridation fluorescente in situ, ou les tests FISH, ou les tests de réaction en chaîne par polymérase, ou PCR. Les médecins peuvent effectuer un test FISH lorsqu’ils effectuent une biopsie mammaire. Le test FISH indique si la patiente possède des copies supplémentaires du gène HER2, ce qui indiquerait une composante génétique du cancer du sein. Les tests PCR sont prometteurs en tant que méthode de détection précoce du cancer du poumon.