Située dans le système limbique du cerveau, l’amygdale est une structure cérébrale impliquée dans le traitement des stimuli émotionnels, ainsi que dans leur mémorisation. Les dommages à l’amygdale peuvent avoir plusieurs effets différents, notamment une incapacité à créer ou à exécuter des réponses de peur à des stimuli spécifiques. Les effets peuvent également inclure des expressions réduites du comportement maternel. Les comportements à risque comme le jeu avec de faibles chances peuvent également augmenter à la suite de dommages à cette zone du cerveau.
Normalement, l’amygdale aide le cerveau à coder et à exprimer les réactions de peur. Après exposition à des stimuli menaçants, le cerveau mémorise ces conditions, et une réapparition du stimulus provoquera une réaction de peur. Certains dommages éteindront complètement cette réponse. Un individu avec ce dommage n’associera pas les réponses de peur aux stimuli. Les réponses de peur acquises antérieurement ne seront pas non plus exprimées en présence de stimuli.
Les émotions autres que la peur sont médiatisées dans ce domaine. Dans des études impliquant des singes, les dommages à l’amygdale ont amené les mères à cesser d’afficher un comportement maternel. Les mères ont plutôt attaqué ou maltraité leurs bébés, dans certains cas. Des lésions de l’amygdale entière des deux côtés du cerveau ont conduit au syndrome de Kluver-Bucy chez les singes. Ce trouble provoque un manque d’agressivité et de peur, ainsi qu’un comportement sexuel inapproprié.
Aider les individus à reconnaître les émotions est une autre fonction qui peut être affectée par les dommages. Les personnes dont l’amygdale était endommagée des deux côtés du cerveau étaient incapables de reconnaître les émotions liées aux expressions faciales. Parfois, ils confondaient même des expressions de colère avec des sourires. Lorsque ces personnes ont vu des expressions émotionnelles sans visage, elles ont pu reconnaître l’émotion montrée. Ce résultat montre que le cerveau possède d’autres centres qui aident les individus à reconnaître les émotions.
L’aversion aux pertes est un terme qui décrit le fait d’éviter de prendre des risques, en particulier lorsque ces risques n’entraîneraient pas de gain significatif. Les dommages à l’amygdale chez l’homme ont créé une incapacité à pratiquer l’aversion aux pertes. Ces personnes avaient tendance à prendre de gros risques en jouant, même lorsqu’elles ne gagneraient pas beaucoup d’argent en gagnant. La prise de risque qui n’avait pas le potentiel pour l’individu de perdre quelque chose n’a pas été affectée.
Détecter d’autres personnes dans son espace personnel est une autre fonction de l’amygdale qui peut être affectée. Lorsque l’amygdale est endommagée des deux côtés du cerveau, les gens ne réagissent pas aux autres debout dans leur espace personnel. Cet effet peut être dû au fait que les individus ne font pas la différence entre se tenir juste à côté de quelqu’un et se tenir à une certaine distance d’eux.