La gestion de la douleur non pharmacologique fait référence à différentes méthodes utilisées pour diminuer la douleur d’un patient ou augmenter ses capacités fonctionnelles malgré des plaintes subjectives de douleur. Ces techniques peuvent être utilisées pour le contrôle de la douleur, seules ou en tant que mesures d’appoint en combinaison avec des médicaments. Les méthodes de gestion de la douleur non pharmacologique n’incluent pas la méthode du juste sourire et le supporter ou le stoïcisme. Les patients apprennent à contrôler, à distraire ou à s’éloigner de leur douleur, pas simplement à l’ignorer. D’autres méthodes incluent l’exercice, la réduction du stress, la stimulation nerveuse transcutanée (TENS) et, dans les cas extrêmes, la chirurgie.
Les méthodes de gestion de la douleur non pharmacologique qui ne nécessitent pas d’intervention médicale comprennent les techniques de relaxation, la réduction du stress et l’exercice. Des exercices de relaxation sont fréquemment enseignés au patient souffrant de douleur à l’aide d’un système de rétroaction biologique pour fournir un renforcement positif au fur et à mesure que les compétences sont maîtrisées. Les patients utilisent ensuite souvent un enregistrement d’un exercice de relaxation progressive pour atteindre leur niveau de confort maximum atteignable. Il est suggéré de réduire ou d’éliminer les zones de stress facultatif. Les patients sont également fortement encouragés à effectuer tous les types d’exercices à leur disposition afin de tirer parti des endorphines induites par l’exercice, l’antidote naturel du corps contre la douleur.
Certaines techniques de gestion de la douleur non pharmacologiques sont fondées sur des bases médicales ou nécessitent une formation spéciale pour être exécutées. L’acupuncture, par exemple, nécessite une formation de la part du prestataire de soins, mais permet de soulager ou de réduire les symptômes de la douleur chez certains patients. La thérapie par stimulation nerveuse transcutanée (TENS) cherche à perdre les signaux nerveux de la douleur sous la distraction de signaux électriques concurrents. Dans certains cas, le nerf ou les nerfs qui transmettent l’impulsion douloureuse sont bloqués par l’anesthésie. Un traitement permanent de ce type implique une interruption chirurgicale de la sensation de douleur en coupant le nerf.
La plupart des méthodes de gestion de la douleur non pharmacologique ne sont pas présentées aux patients souffrant de douleurs aiguës limitées dans le temps, telles que les périodes de récupération postopératoire. Ils jouent cependant un rôle beaucoup plus important dans la vie des patients cancéreux et des patients souffrant de douleur chronique qui signalent souvent des années de douleur et d’incapacité croissantes dans l’accomplissement des activités de la vie quotidienne (AVQ). Les techniques de gestion de la douleur non pharmacologiques sont plus importantes pour la réadaptation des patients souffrant de douleur chronique, par opposition à la douleur aiguë, en raison des conséquences négatives de l’utilisation à long terme d’analgésiques. De plus, ces techniques sont sous le contrôle du patient et font partie de la philosophie globale du patient contrôlant sa douleur, par opposition à la douleur contrôlant la vie du patient. Retrouver un certain degré de contrôle est associé à une diminution des symptômes de dépression et est souvent en corrélation avec une fonction accrue et des AVQ indépendantes.