Plusieurs types de jardins zen, ou jardins de rocaille japonais, existent, le plus populaire étant le jardin de rocaille sèche, ou karesansui. Les jardins de promenade sont un autre type populaire de conception de jardin reposant utilisé au Japon. Les autres principaux types de jardins zen sont les jardins de thé et les jardins de la cour.
Les jardins zen que la plupart des gens connaissent sont des jardins de rocaille. Ces créations minimalistes sont normalement sans eau et comportent une variété de roches. Ces roches peuvent comprendre une combinaison de petits cailloux et de grosses pierres. Le sable peut également être inclus dans les rocailles, bien que la forme traditionnelle de base stipule que seuls du gravier et des pierres doivent être utilisés. Les rocailles traditionnelles comprennent souvent de la mousse, bien que cet élément ne soit pas essentiel au paysage.
Les jardins japonais déambulants existent en deux variétés. Il peut s’agir de grands jardins paysagers luxuriants, appelés Tsukiyama, conçus pour la marche méditative.
L’autre type de jardin de promenade, le Kaiyu-Shikien, est également appelé jardin d’agrément. La plupart des jardins Kaiyu-Shikien ont été transformés en parcs japonais. Ils peuvent être des jardins vallonnés ou plats, et se composent d’autant d’images spirituelles que d’autres types de jardins zen.
Les petits jardins zen nichés entre des bâtiments ou des espaces étroits sont appelés jardins de cour, ou Tsubo Niwa. Ces jardins ont vu le jour lorsque des marchands japonais ont décidé de construire de petits jardins sur leurs propriétés entre leurs bâtiments extérieurs au 15ème siècle. Contrairement aux rocailles, une variété de matériaux peut être utilisée pour orner ces jardins, notamment des lanternes, des tremplins et une variété de plantes.
Les jardins de thé, ou Cha Niwa, sont des jardins méditatifs dans un autre jardin plus grand. Un jardin de cour peut aussi être une sorte de jardin de thé. Les jardins de thé comprennent souvent des structures spécifiques, telles que des lanternes et des bassins d’eau. Un endroit pour s’asseoir et acquérir un esprit paisible, souvent avant une cérémonie du thé, fait partie intégrante du jardin de thé.
Bien que la plupart de ces exemples soient des jardins grandeur nature, suffisamment grands pour que les gens puissent s’y promener, il existe également des jardins zen miniatures. Ils peuvent être aussi petits qu’un livre ou un presse-papier, fabriqués à la main avec des chutes de bois ou assemblés avec un kit. Beaucoup de gens aiment garder ces jardins sur leur bureau pour aider à soulager le stress ou pour servir de sujets de conversation. De nombreux modèles différents avec une grande variété d’accessoires sont disponibles, y compris des coffres au trésor miniatures, des chaises de jardin ou même des terrains de golf. Tout comme les jardins grandeur nature sont entretenus avec des râteaux et d’autres équipements pour favoriser des conceptions douces, les jardins zen miniatures sont généralement livrés avec un petit râteau pour le même usage.