Les types de lave-auto les plus courants sont les lavages en tunnel qui utilisent des brosses et des soufflantes pour nettoyer la voiture; des lave-autos en libre-service dans lesquels le conducteur peut garer la voiture et utiliser un pulvérisateur à eau haute puissance pour nettoyer l’extérieur de la voiture sans utiliser de brosses; et des lave-autos sans balais, dans lesquels la voiture est guidée à travers un tunnel par un tapis roulant, mais aucune brosse n’est utilisée pour nettoyer la voiture. Au lieu de cela, des pulvérisateurs et des séchoirs à haute puissance sont utilisés pour nettoyer l’extérieur de la voiture. Les installations de lavage des mains sont moins courantes en tant qu’entreprise professionnelle; ces lavages mettent en vedette des employés qui laveront la voiture à la main du début à la fin.
Les tunnels de lavage sont peut-être le type de lave-auto le plus courant. Le véhicule est conduit dans une extrémité du tunnel, moment auquel un système de convoyeur saisit les roues et tire la voiture vers l’avant à une vitesse constante. Alors que la voiture traverse le tunnel, une série d’outils de nettoyage commence à laver la voiture ; un rinçage vient généralement en premier, car les pulvérisateurs pulvérisent de l’eau propre sur la voiture. Ensuite, du savon est pulvérisé sur la voiture. Une série de brosses descendra ensuite sur la voiture et nettoiera toutes les surfaces. Un système de pulvérisation peut également nettoyer le train de roulement de la voiture en même temps. Une fois que la voiture atteint le bout du tunnel, un ventilateur à haute puissance va la sécher.
Les lave-autos sans brosse fonctionnent de la même manière que les tunnels de lavage avec brosses, sauf qu’il n’y a aucun contact avec la voiture. Des jets d’eau puissants et des produits chimiques spécifiques sont utilisés à la place pour nettoyer la voiture. Les lave-autos sans balais ont été développés pour éviter de rayer la finition de la voiture et pour éviter d’endommager les composants de la voiture, tels que l’antenne radio. La plupart des lavages sans balais se terminent par un brushing, bien que certaines installations embauchent des personnes pour sécher les voitures à la main lorsqu’elles sortent du tunnel.
Les lavages en libre-service permettent à un propriétaire de voiture de laver sa propre voiture sans passer par un système de tunnel. De tels lavages comportent une zone fermée avec un drain et un système de tuyau à haute pression qui permet à l’utilisateur de pulvériser de l’eau sur la voiture. Le tuyau à poignée pistolet dispose également d’un réglage de savon qui permet à l’utilisateur de vaporiser du savon sur la voiture. L’utilisateur peut ensuite rincer le savon avec une autre buse de pulvérisation. Les résultats d’un tel lavage seront mitigés et la voiture sera laissée à l’air libre une fois le lavage terminé, ce qui peut entraîner des traînées ou des taches.