Les plaques tectoniques sont de gros morceaux déconnectés de la croûte terrestre, flottant sur le manteau en dessous, composés de magma mou. Les plaques tectoniques varient considérablement en épaisseur selon qu’elles sont océaniques (environ 5 km ou 3 mi) ou continentales (environ 50 km ou 30 mi). La croûte continentale se compose généralement de roches plus légères, tandis que la croûte océanique se compose de roches plus lourdes. Cela signifie que lorsqu’une plaque tectonique océanique entre en collision avec une plaque continentale, elle est certaine de glisser sous la plaque continentale ou d’être subduite par celle-ci.
Il existe trois principaux types de limites de plaques tectoniques, décrites en fonction de la manière dont les plaques tectoniques se déplacent les unes par rapport aux autres. Celles-ci incluent les limites de transformation, où les plaques se broient parallèlement les unes aux autres, les limites divergentes, où les plaques s’écartent, et les limites convergentes, où les plaques se pressent les unes contre les autres et parfois sous l’autre. Ces limites de plaques entraînent des failles, des vallées de rift, des dorsales océaniques, des tranchées océaniques, des montagnes, des arcs insulaires, des zones de subduction, des volcans et d’autres phénomènes géologiques.
Un exemple de frontière de transformation entre les plaques tectoniques est la faille de San Andreas en Californie. Ici, la plaque Pacifique se déplace vers le nord-ouest par rapport à la plaque nord-américaine. Les limites de transformation sont souvent accompagnées de tremblements de terre, provoqués lorsque la contrainte s’accumule entre les plaques et est libérée soudainement, en quelques minutes ou secondes. Un séisme primaire peut être suivi de plusieurs répliques, des séismes plus petits qui continuent à libérer des contraintes crustales après le séisme primaire.
Un exemple de frontière divergente est la dorsale médio-atlantique, au milieu de l’océan Atlantique. Ici, la croûte se sépare à un rythme d’environ 5 cm (2 po) par an. Il est remplacé par du magma s’élevant sous la croûte et se solidifiant rapidement, créant une série de crêtes qui donne son nom à la dorsale médio-atlantique. L’île d’Islande est un exemple d’une partie de la crête qui dépasse de l’eau.
Un exemple de frontière convergente est l’Himalaya, qui comprend la plus haute montagne du monde, le mont. Everest. Ici, la plaque indienne pousse vers le nord dans la plaque eurasienne, est subductée sous elle et la fait se soulever. Pour cette raison, l’Himalaya grandit en fait d’environ un pouce chaque année.