Les technologies émergentes sont des technologies à leurs balbutiements ou à l’adolescence que certains observateurs considèrent comme des candidats probables pour remplacer partiellement ou complètement les technologies héritées. Par exemple, certains futurologues pensent que l’énergie nucléaire – à la fois la fusion et la fission – et les énergies renouvelables remplaceront entièrement la combustion de combustibles fossiles. Ce serait un résultat très attrayant, car il nous fournirait de l’électricité sans contribuer au réchauffement climatique. Il convient de noter que certaines technologies émergentes et leurs impacts sont plus spéculatifs que d’autres, et ont des degrés de soutien différents parmi les experts. Par exemple, les futurologues des années 1950 ont prédit des voitures volantes et des villes lunaires d’ici l’an 2000, mais cela ne s’est jamais produit.
Les principales technologies émergentes peuvent être classées en six catégories environ : technologies énergétiques, transports, technologies de l’information, biotechnologie, robotique et science des matériaux. Les technologies énergétiques dont on parle le plus, nous allons donc commencer par celles-ci.
Pendant des décennies, des parties du monde occidental ont réalisé que brûler des combustibles fossiles ne fonctionnerait pas à long terme. Par conséquent, des millions d’heures de travail ont été consacrées à la recherche de sources d’énergie alternatives, mais à ce jour, celles-ci ne représentent que 10 % du budget énergétique mondial. Le meilleur fournisseur d’énergie alternative est l’énergie nucléaire, suivie par la combustion de biomasse. Les technologies émergentes qui pourraient révolutionner la production et le stockage d’énergie à l’échelle mondiale comprennent les cellules solaires bon marché et efficaces, la fusion nucléaire, la production de biocarburants par des microbes synthétiques et les batteries à nanofils.
Une autre zone cible pour les technologies émergentes est le transport. La première sur la liste, bien sûr, serait la voiture volante, mais il existe de nombreuses technologies de transport qui pourraient avoir un impact majeur sur l’humanité. L’accès à l’espace bon marché en serait un, probablement via un ascenseur spatial, un dirigeable spatial ou un skyhook quelconque. Plus banalement, les voitures électriques seraient bien, même si sans méthodes de production d’électricité post-fossiles généralisées, elles consommeraient toujours du charbon ou du gaz, bien qu’indirectement. Pour les avions plus avancés, les scramjets pourraient être révolutionnaires – ces moteurs à respiration aérienne pourraient permettre à un avion de voyager de New York à Sydney en trois heures.
Les technologies de l’information sont un autre terrain d’incubation possible pour les technologies émergentes. Internet a évidemment révolutionné la façon dont le monde développé fonctionne et vit au cours des deux dernières décennies, et continue de le faire. Chaque investisseur est à la recherche du prochain Google, et il semble que ce ne soit qu’une question de temps avant qu’une telle entreprise n’émerge, défendant ce qui est maintenant une technologie émergente. Les possibilités incluent l’intelligence artificielle, la traduction automatique, la vision artificielle, le Web sémantique, le stockage de données optiques 3D, l’informatique portable, les écrans 3D, l’impression 3D et bien d’autres.
D’autres domaines qui voient des technologies émergentes comprennent la biotechnologie, la robotique et la science des matériaux. En biotechnologie, le mouvement vers la génomique personnelle et la vie synthétique est en train de se produire. En robotique, il semble que la révolution tant attendue de la robotique domestique puisse se produire, tandis qu’en science des matériaux, les scientifiques développent des matériaux plus solides et plus intelligents qu’auparavant, comme les fullerènes et les métamatériaux. L’avenir s’annonce radieux, mais il est difficile de prédire ce qui sera à la hauteur du battage médiatique et ce qui ne sera qu’une déception.