Sea Launch est un service de lancement d’engins spatiaux basé sur le principe selon lequel les lancements depuis l’équateur terrestre sont les plus économes en carburant possible, utilisant la rotation de la Terre pour aider à accélérer une fusée pour échapper à la vitesse. Pour lancer une fusée depuis l’équateur sans dépendre d’un gouvernement ou d’une nation équatoriale, l’entreprise utilise une plate-forme océanique automotrice située dans le Pacifique équatorial, l’Ocean Odyssey, comme rampe de lancement. La fusée et la charge utile sont assemblées et transportées jusqu’à la plate-forme par le Sea Launch Commander, qui fait escale à Long Beach, en Californie. Le coût total du projet a été signalé à 583 millions de dollars américains (dollars américains) en 1996, avec 400 millions de dollars de prêts de Chase Manhattan garantis à cette époque.
Sea Launch a été fondée en 1995 et appartient à un consortium de 4 sociétés ; Boeing Commercial Space (États-Unis, participation à 40 %), Energia (Russie, 25 %), Aker Solutions (Norvège, 20 %) et SDO Yuzhnoye (Ukraine, 15 %). Le premier lancement de fusée a eu lieu en 1999. Les clients sont toutes des sociétés de communication, comme EchoStar, DirecTV, XM Satellite Radio et PanAmSat. Les satellites sont insérés dans une orbite de transfert géostationnaire, qui consiste en un cycle de satellites entre un point en orbite terrestre basse (LEO) et en orbite géostationnaire (GSO).
Au cours de sa première décennie d’exploitation, Sea Launch a lancé avec succès 30 fusées, avec deux échecs. Un échec le 30 janvier 2007 a entraîné l’explosion de la fusée, du carburant et de sa charge utile sur la plate-forme de lancement, créant une énorme boule de feu d’un diamètre de plus de 1000 m. Un clip vidéo de l’échec du lancement peut être vu sur YouTube. Des réparations ont nécessité l’amarrage de la plate-forme dans une installation près de la BFC Esquimalt, juste à l’ouest de Victoria, en Colombie-Britannique.
Il y a une variété d’avantages aux lancements équatoriaux que Sea Launch exploite, à part l’augmentation de vitesse due à la rotation de la planète. La première est qu’il n’y a pas besoin d’un changement de plan énergivore pour réorienter un satellite géostationnaire avec l’orbite zéro degré nécessaire pour suivre un point sur la surface de la Terre pendant qu’il tourne. Un autre est une plus grande sécurité pour la zone environnante – les lancements terrestres ratés risquent d’avoir un impact sur les zones peuplées. Un autre élément encore est le trafic aérien et maritime extrêmement faible dans la zone autour de la plate-forme de lancement, ce qui facilite la planification des lancements.
Fait intéressant, l’Ocean Odyssey n’a pas été construit sur mesure pour l’opération Sea Launch, mais a en fait commencé comme une plate-forme de prospection construite pour l’Ocean Drilling and Exploration Company par Sumitomo Heavy Industries.