Il existe de nombreux types de machines à coudre anciennes, y compris les modèles à main, de table et à pédale. Les machines datant d’avant 1870 ont tendance à être plus rares et ont un aspect différent des plus récents. Chaque individu qui a créé des machines à coudre dans ces premières années avait son propre style. Plus tard, les fabricants ont emprunté et piraté des idées de leurs concurrents, et les machines à coudre sont devenues plus standardisées. Certaines des variations incluent le style du pilier, le type de point et l’orientation de l’aiguille – horizontale ou verticale.
Le pilier de la machine à coudre, ou corps, est généralement situé sur le côté droit de la machine. Il contient la mécanique de la machine et un bras s’étend du pilier au sommet de la machine jusqu’à la tête. La tête tient l’aiguille et effectue la tâche de couture proprement dite. Les piliers peuvent être ouverts ou fermés, maigres ou gras, de forme carrée ou en forme de bouche d’incendie. Le bras peut être fermé ou ajouré décoratif.
Souvent, les machines les plus simples sont les plus difficiles à obtenir, et beaucoup d’entre elles ne se trouvent que dans les musées ou n’existent plus. Un exemple est la machine à coudre portable de Heyer, qu’il a inventée en 1863. La machine est un morceau de métal plié sur lequel une personne peut pousser pour enfoncer l’aiguille et enfiler le matériau. Heyer a monté sa machine sur un morceau de bois, et elle s’est facilement glissée dans la bourse d’une couturière. De nombreux inventeurs ont essayé de créer des machines à coudre compactes et peu coûteuses, et elles sont très appréciées des collectionneurs.
Des machines plus grandes et plus compliquées sont devenues populaires. Pour les collectionneurs, les machines à coudre anciennes vendues avant 1870 sont plus rares et plus distinctives que celles vendues après 1890. Beaucoup de ces premières machines avaient une manivelle sur le côté droit de la machine. Quelques-uns, comme le modèle 1857 Gray, avaient la manivelle positionnée sur le côté avant droit de la machine. La plupart des premières machines étaient dépourvues de décoration car les créateurs se concentraient sur la fonctionnalité. Par conséquent, les machines d’avant 1870 qui ont une décoration, comme de la ferronnerie de fantaisie ou des œuvres d’art, ont généralement plus de valeur.
De nombreuses machines à coudre du milieu des années 1860 à la fin des années 1870 étaient des modèles de table qui reposent sur une plate-forme de style patte. Plusieurs fabricants ont utilisé cette conception, qui avait quatre pieds évasés en forme de patte. Certaines de ces machines étaient adaptables pour accueillir une pédale.
En règle générale, lorsque les gens pensent à une machine à coudre ancienne, ils imaginent le style à pédale. Une couturière propulse une machine à pédales au pied, laissant ses mains libres pour manipuler le tissu. Avec l’introduction des machines à pédales, les machines à coudre à manivelle sont devenues moins populaires. Certains collectionneurs apprécient davantage les machines à coudre anciennes à manivelle que les machines à pédale, bien que de nombreux facteurs déterminent la valeur d’une machine.
Une innovation qui a changé l’industrie de la machine à coudre était le pied de pression, appelé le style de la Nouvelle-Angleterre. Plusieurs fabricants ont vendu ce style dans de nombreuses variantes. La plupart de ces machines ont des corps ajourés fantaisie ou de la peinture décorative. L’état de la peinture et des décorations est essentiel pour déterminer la valeur d’une machine à coudre ancienne.
Les machines à pédales ont généralement des armoires en bois en forme de bureau. Les côtés sont souvent en fer forgé ajouré, et le plateau en bois a normalement des tiroirs en dessous. Un autre style de machine à coudre à pédale est le style piédestal, qui est similaire à une table de style piédestal. Habituellement, le piédestal est orné, comme des ferronneries représentant des vignes et des feuilles.
Les premières machines étaient capables de deux types de points. Le simple point de chaînette ne nécessitait qu’une seule bobine de fil. Le deuxième point avancé était un point interlock à deux fils. Une autre différence dans les machines à coudre anciennes est l’orientation de l’aiguille. Les machines d’origine avaient généralement des aiguilles montées horizontalement, mais Singer a ensuite introduit l’aiguille alignée verticalement.
The Singer, l’un des plus grands fabricants, a introduit de nombreuses innovations, dont la pédale. Les revendeurs utilisent des guides de prix de collection pour dater et évaluer les différentes machines à coudre de collection. Ces livres sont de bonnes ressources pour les collectionneurs novices pour identifier le fabricant d’une machine et l’âge de la machine.
Parmi les autres machines à coudre de collection, citons les machines portables fixées à une table et les machines à coudre de style ciseaux. Les machines de style ciseaux étaient généralement maladroites mais faciles à transporter. En règle générale, les enfants victoriens aimaient jouer avec des machines à coudre jouets, et elles ont tendance à être des machines à coudre anciennes très à collectionner.