Le système nerveux périphérique (SNP) est la partie du système nerveux constituée des nerfs et des ganglions qui se trouvent en dehors de ceux du cerveau et de la moelle épinière. Toutes les voies qui transmettent les signaux du cerveau et de la moelle épinière au reste du corps se trouvent dans cette partie du système nerveux. Les maladies du système nerveux périphérique affectent ces voies et peuvent être classées comme génétiques, auto-immunes ou liées à une infection, ou secondaires.
Les maladies génétiques du système nerveux périphérique sont des troubles du SNP transmis par un ou les deux parents à un enfant. Les maladies génétiques courantes du SNP comprennent la dystrophie myotonique, la neurofibromatose et la myasthénie grave. La dystrophie myotonique provoque une dégénérescence nerveuse qui entraîne une faiblesse musculaire, une réduction de la masse musculaire et une fonction musculaire inappropriée. La neurofibromatose provoque la croissance tumorale du tissu nerveux, ce qui interfère avec les capacités de transmission nerveuse. La myasthénie grave est une maladie génétique auto-immune qui amène les cellules T du système immunitaire à attaquer le neurotransmetteur appelé acétylcholine, ce qui entraîne une faiblesse progressive de la fonction musculaire et de la fatigue.
Les maladies du système nerveux périphérique peuvent également être causées par des troubles auto-immuns. Ces types de maladies du SNP entraînent l’attaque de certaines parties du corps par le système immunitaire. Le syndrome de Guillain-Barr est une maladie du SNP auto-immune courante. Le système immunitaire considère les cellules du corps comme étrangères et attaque les cellules, en particulier les cellules associées au système périphérique. Une inflammation des nerfs se produit, qui à son tour provoque une dégénérescence nerveuse et une faiblesse musculaire.
Les maladies du système nerveux périphérique liées à une infection sont un autre type de maladie du SNP. La poliomyélite, également appelée polio, et la lèpre anesthésique sont deux infections qui peuvent provoquer une maladie du SNP. La polio est une infection du système nerveux central, mais elle affecte plus souvent le SNP et entraîne une dégénérescence des motoneurones qui provoque une atrophie musculaire et une paralysie. La lèpre anesthésique est une infection qui se produit dans les nerfs périphériques. Les dommages aux nerfs causés par l’infection peuvent entraîner une gangrène ou la mort des tissus et une paralysie.
Le traitement des maladies du système nerveux périphérique varie selon le type de maladie et s’il existe une affection sous-jacente responsable. Les maladies du SNP qui surviennent à la suite d’infections sont généralement traitées avec des médicaments antibiotiques et répondent bien à ce traitement. Les maladies auto-immunes et génétiques du SNP sont souvent incurables, mais les symptômes peuvent être atténués pour rendre les patients plus confortables et avoir une meilleure qualité de vie. Les médicaments qui préviennent la faiblesse musculaire ou ralentissent les lésions nerveuses peuvent aider à fournir cette aide.