Les calculs biliaires sont de petits amas de cristaux qui se forment dans la vésicule biliaire. S’ils deviennent suffisamment gros ou nombreux, ils peuvent bloquer les canaux de l’organe et empêcher la bile digestive d’atteindre l’intestin grêle. La plupart des calculs biliaires sont minuscules et ne causent aucun effet nocif, mais les calculs suffisamment gros pour justifier leur retrait provoquent des symptômes tels qu’une indigestion, des ballonnements, des nausées et des douleurs. Des symptômes graves de calculs biliaires, notamment des frissons, de la fièvre et une douleur intense, indiquent une situation d’urgence.
Comment les calculs biliaires se forment
Stockée dans la vésicule biliaire, la bile est composée d’eau, de cholestérol, de sels et de bilirubine, une substance formée à partir de la dégradation des globules rouges. Dans certains cas, le cholestérol ou la bilirubine peuvent se coller ensemble, former de petits « calculs » et se retrouver piégés dans le mucus à l’intérieur de l’organe. Dans le monde, entre 10 et 20 % des adultes ont des calculs biliaires, mais moins de la moitié en subiront un jour des effets, car ils ne grossissent jamais assez pour causer des dommages. Les calculs qui grossissent avec le temps peuvent bloquer les conduits de l’organe, provoquant des douleurs et d’autres formes d’inconfort. Les gens sont plus susceptibles de ressentir ces symptômes en vieillissant, car les calculs continuent de se former et de croître tout au long de la vie.
Symptômes mineurs
Lorsque les signes de calculs biliaires apparaissent pour la première fois, ils peuvent inclure une indigestion, des ballonnements, des nausées, des gaz et des douleurs abdominales, appelées coliques biliaires. Collectivement, ceux-ci sont appelés une attaque de la vésicule biliaire. Les symptômes se développent généralement dans l’heure suivant un repas gras et surviennent lorsque des calculs bloquent le canal cystique de la vésicule biliaire. Les aliments gras provoquent une attaque car c’est la bile qui permet la digestion des graisses dans l’estomac. La vésicule biliaire se contracte au fur et à mesure qu’elle sécrète de la bile, ce qui augmente la probabilité que des calculs se retrouvent piégés dans le canal cystique.
La douleur abdominale associée à cette maladie est généralement ressentie dans le quadrant supérieur droit de l’abdomen et irradie parfois vers l’épaule droite. Habituellement, la douleur disparaîtra en 60 à 90 minutes, mais elle peut parfois durer plusieurs heures. Une douleur légère peut être soulagée par des médicaments en vente libre. La douleur et les autres effets s’estompent progressivement à mesure que la vésicule biliaire cesse de se contracter, permettant aux calculs de sortir du conduit.
Les personnes qui présentent des symptômes bénins de calculs biliaires lors d’une attaque ont 3 à 9 % de chances que la maladie évolue vers un état plus grave. Toute personne qui présente régulièrement ces symptômes doit consulter un médecin afin que l’état puisse être surveillé. Le diagnostic précoce du problème permet plus d’options de traitement, y compris des procédures non chirurgicales.
Symptômes majeurs
À mesure que les calculs grossissent ou deviennent plus nombreux, la vésicule biliaire devient souvent enflammée et irritée, aggravant les effets d’une attaque. La gamme des symptômes comprend tous ceux de la catégorie légère, ainsi que les vomissements, les frissons et la fièvre. Lors d’une crise aiguë, la douleur est plus intense et peut s’étendre jusqu’à couvrir la région mi-abdominale, l’épaule droite et le haut du dos.
Ce niveau de douleur ne répond pas toujours aux analgésiques courants, mais devrait répondre aux analgésiques prescrits par un professionnel de la santé. Les personnes souffrant de douleurs intenses sont généralement incapables de trouver une position assise ou couchée confortable et ont tendance à changer de position à plusieurs reprises comme mécanisme d’adaptation. Ces symptômes ne signifient pas nécessairement une situation d’urgence, mais quelqu’un qui les éprouve est très probablement un candidat pour l’ablation de la vésicule biliaire à l’avenir.
Facteurs contributifs et traitements
Pour une personne qui progresse au-delà des symptômes bénins de la maladie de la vésicule biliaire, les effets qu’elle ressent s’aggraveront avec l’âge, simplement parce que les calculs grossissent avec le temps. La plupart des personnes présentant des symptômes majeurs auront éventuellement besoin d’un traitement médical. La cholécystectomie laparoscopique, une procédure d’ablation de la vésicule biliaire, est assez courante et soulage généralement tous les symptômes, mais elle n’est pas toujours nécessaire.
Alimentation
La plupart des symptômes des calculs biliaires se développent après avoir mangé des aliments gras, ce qui fait de l’alimentation l’un des moyens les plus importants de les contrôler. Plus il y a de gras dans un seul repas, plus la probabilité d’une attaque est grande et plus les effets sont susceptibles d’être graves. L’adoption d’un régime pauvre en graisses n’éliminera pas complètement la maladie, mais elle réduira généralement la fréquence et la gravité des épisodes douloureux.
Exercises
Les effets d’une attaque, en particulier le niveau de douleur, peuvent être aggravés par l’exercice, car une respiration profonde et des mouvements vigoureux peuvent exercer une pression supplémentaire sur l’organe qui se contracte. L’exercice régulier améliore la santé générale d’une personne, mais l’effort physique pendant ou après un épisode doit être évité. Tout mouvement pendant une crise doit être lent et prudent, non seulement pour éviter d’aggraver la douleur, mais parce que les symptômes d’une crise grave peuvent être légèrement désorientants.
Menstruation
Bien qu’il n’y ait aucune preuve tangible pour prouver un lien, certaines femmes constatent que leurs symptômes s’aggravent pendant la menstruation, au point où une douleur mineure à la vésicule biliaire est parfois ressentie en l’absence de tout autre symptôme. Les femmes ont un risque plus élevé de développer des calculs que les hommes, car les œstrogènes favorisent la sécrétion de cholestérol dans la bile. S’il existe un lien entre les menstruations et les attaques de la vésicule biliaire, cela pourrait être dû à l’effet que les niveaux d’œstrogènes ont sur la formation de calculs. Lorsque ce phénomène se produit, il n’y a pas lieu de s’alarmer, sauf si les symptômes sont au niveau d’urgence.
Quand les symptômes indiquent-ils une urgence ?
Dans les cas extrêmes, des nausées, des douleurs abdominales hautes aiguës et des vomissements peuvent survenir en conjonction avec une forte fièvre, des frissons violents ou une transpiration excessive. Ces symptômes indiquent une situation d’urgence nécessitant des soins médicaux immédiats. Cela est particulièrement vrai lorsque les symptômes s’accompagnent d’une jaunisse, une affection dans laquelle la peau et le blanc des yeux apparaissent de couleur jaunâtre. Ces symptômes très graves se développent lorsque la vésicule biliaire a cessé de fonctionner correctement, entraînant l’accumulation de niveaux élevés de toxines dans le corps et la circulation sanguine. Cela peut survenir à la suite d’une maladie de la vésicule biliaire seule ou en conjonction avec des complications, telles qu’une infection.