Il existe deux principaux types de multimètre : analogique et numérique. Chacun est conçu pour mesurer les mêmes valeurs électriques de base, mais diffèrent par leur méthode de mesure et d’affichage. Les analogiques ont été développés en premier et reposent sur un pointeur mobile sur une échelle graduée pour indiquer les lectures. Les compteurs numériques utilisent généralement un écran à cristaux liquides (LCD) ou des diodes électroluminescentes (LED) pour afficher les lectures numériquement. Les multimètres sont largement utilisés et les implémentations au sein de chaque type d’appareil peuvent varier considérablement en fonction des mesures spécifiques à effectuer, de la précision requise et de l’environnement de travail.
Les multimètres analogiques sont construits autour d’un ampèremètre, un appareil utilisé pour mesurer le courant électrique en ampères, l’unité de base de la mesure électrique. Le courant d’un circuit mesuré passe à travers une bobine métallique en présence d’un champ magnétique. Attaché à la bobine est un pointeur dont l’angle de rotation est proportionnel à la force du courant. Les valeurs mesurées sont indiquées lorsque le pointeur passe sur une plage d’échelles graduées sur la face du compteur. Ces dispositifs sont électromécaniques, convertissant l’énergie électrique en énergie mécanique.
Les multimètres numériques utilisent des circuits numériques, qui mesurent le courant sous forme d’incréments discrets plutôt que sous forme de plage continue de valeurs. Étant donné que les circuits numériques sont constitués de composants analogiques, les signaux continus doivent être convertis sous forme numérique. Dans les compteurs numériques, cela est accompli en convertissant le signal d’entrée en une tension et en renforçant le signal pour un traitement ultérieur. Bien que intrinsèquement plus précis que les compteurs analogiques, le facteur temps impliqué dans le traitement du signal rend souvent les appareils numériques inadaptés à la mesure de valeurs en constante évolution.
Chaque type de multimètre mesure généralement le courant, la tension et la résistance. Le type numérique offre souvent des capacités supplémentaires telles que la mesure de la capacité, une mesure de la charge et du potentiel stockés et le test des diodes. Puisqu’ils produisent des données numériques, ils peuvent être directement interfacés avec un ordinateur ou leurs données peuvent être transférées ultérieurement pour stockage et analyse ultérieure.
Les multimètres analogiques et numériques sont conçus pour mesurer uniquement le courant continu (CC) et doivent être modifiés pour mesurer le courant alternatif (CA). En règle générale, cela nécessite l’incorporation d’un circuit redresseur, qui convertit le courant alternatif en courant continu, et la moyenne des mesures périodiques du courant. La moyenne est utilisée pour calculer la moyenne quadratique (RMS) qui est indiquée comme la valeur AC. Un sous-type numérique, appelé vrais multimètres RMS, utilise un calcul plus précis dérivé de la chaleur dissipée par le courant contre une charge résistive constante.