Un dictionnaire électronique est une ressource de référence électronique qui contient une bibliothèque de mots et leurs significations, orthographes et étymologies. Parfois, les dictionnaires électroniques remplissent une fonction similaire aux dictionnaires ordinaires ; ils sont consultables et ils permettent de trouver des informations spécifiques sur des mots. Dans d’autres cas, ils fonctionnent en arrière-plan d’autres programmes, tels que les traitements de texte, et n’existent que pour garantir une orthographe correcte. Lorsqu’un mot tapé dans un programme de traitement de texte ne correspond à aucun des mots stockés dans le dictionnaire électronique, le mot est marqué, afin que l’écrivain sache vérifier le mot. Certains dictionnaires électroniques peuvent également servir de thésaurus ou d’outils de traduction.
On peut trouver un dictionnaire électronique sur de nombreux appareils différents et à de nombreux endroits sur Internet. Certains appareils portables à piles sont conçus exclusivement pour servir de dictionnaires électroniques. De nombreux téléphones et assistants numériques personnels, ou PDA, contiennent également des dictionnaires électroniques intégrés qui peuvent être utilisés pour vérifier l’orthographe ou à des fins de référence. Un dictionnaire électronique portable a tendance à être plus pratique qu’un dictionnaire papier, car il contient beaucoup plus de mots dans un espace beaucoup plus petit. En outre, il a tendance à être beaucoup plus rapide de rechercher un dictionnaire électronique que de rechercher un dictionnaire papier ; il suffit de taper le mot souhaité pour le voir et toutes les informations qui lui sont associées.
Il existe également de nombreux dictionnaires électroniques sur Internet qui peuvent être consultés par toute personne dans le monde ayant accès à Internet. Généralement, les dictionnaires des mêmes éditions réalisés par les mêmes éditeurs peuvent également être trouvés sous forme imprimée. Un dictionnaire électronique, cependant, peut être mis à jour beaucoup plus fréquemment et à tout moment ; il n’y a pas besoin d’une nouvelle édition du dictionnaire lorsque quelques nouveaux mots apparaissent ou lorsque le sens de certains mots change de quelques manières subtiles. En outre, les entreprises qui hébergent des dictionnaires en ligne peuvent souvent gagner de l’argent en permettant à d’autres de placer des publicités sur le site Web du dictionnaire.
Parfois, un dictionnaire électronique sur Internet est géré par une communauté en ligne et n’est officiellement affilié à aucun groupe officiel ou société d’édition. Parfois, ces dictionnaires sont très formels et contiennent de nombreux liens vers des dictionnaires plus officiels. Dans d’autres cas, cependant, ils sont destinés à aller au-delà des définitions formelles des mots. Certains dictionnaires se veulent humoristiques et se concentrent sur les usages culturels informels des mots.