Le basson est un instrument à vent à double anche qui émet une tonalité distinctive, jouant normalement dans les registres de basse ou de ténor. La voix du basson, qui a souvent été comparée à un chanteur baryton humain, se prête à des épisodes plaintifs et expressifs et, parfois, à des passages contenant de l’humour. Les bassons figurent dans la musique orchestrale depuis les concertos pour basson des périodes baroque et classique et font également partie d’ensembles à vent et de quintettes. Le basson n’a pas beaucoup figuré dans la musique populaire et n’est pas étroitement associé au jazz, bien que certains musiciens de jazz se soient consacrés à l’instrument.
L’orchestre moderne aura souvent deux bassons, bien que certaines œuvres musicales nécessitent un plus grand nombre. L’orchestre peut également avoir un contrebasson, un instrument similaire au basson mais plus grand et jouant une octave plus bas. Les bassons jouent également un rôle dans des ensembles à vent et dans des quintettes à vent qui peuvent également inclure une flûte, un hautbois, une clarinette et un cor. Un développement plus récent dans la musique de basson est le quatuor de basson, qui peut utiliser la large gamme du basson et le combiner avec les différentes ambiances tonales de l’instrument pour produire des performances musicales distinctives.
Le basson faisait déjà partie de l’orchestre à l’époque baroque et une grande partie de la musique de basson a été écrite par Antonio Vivaldi. Georg Philipp Telemann a écrit des œuvres pour le basson, à la fois comme instrument soliste et dans le cadre d’un ensemble. Plus tard, la musique de basson a été écrite par Johann Christian Bach et par Wolfgang Amadeus Mozart. Le basson a également figuré comme instrument soliste dans des œuvres orchestrales; par exemple, le premier mouvement de la célèbre symphonie Jupiter de Mozart comporte des passages en solo pour le basson. Le Duet Concertino de Richard Strauss utilise un basson et une clarinette jouant avec un accompagnement à cordes.
Au 20ème siècle, une variété de musique pour basson a été produite, y compris des œuvres de styles très différents, tels que la Romance pour basson et orchestre d’Edward Elgar, le Scherzo humoristique pour quatre bassons de Sergueï Prokofiev et le Concerto pour trompette, basson et orchestre. par Paul Hindemith. Le basson a également figuré dans des passages en solo bien connus d’autres œuvres orchestrales, telles que l’Apprenti sorcier de Paul Dukas, In the Hall of the Mountain King d’Edvard Greig et Peter and the Wolf de Prokofiev. Au XXIe siècle, on retrouve un tout autre usage de l’instrument dans une œuvre pour quatuor de basson du compositeur anglais Graham Waterhouse ; Bright Angel utilise le basson pour représenter les attributs bruts et puissants de la nature.