Il existe quatre types distincts de paludisme. Plasmodium vivax est le type le plus répandu, mais il est rarement mortel. Le plus rare de tous les types, Plasmodium ovale, n’est présent que dans certaines régions d’Afrique de l’Ouest. Plasmodium malariae a une vaste aire de répartition mais est assez rare, et Plasmodium falciparum est non seulement répandu mais aussi le plus mortel des différents types de paludisme.
Le plus répandu de tous, P. vivax, se trouve en Amérique centrale et du Sud, en Asie du Sud-Est et dans toute l’Inde. Les parasites responsables de ce type de paludisme peuvent rester dormants dans le foie pendant des mois, voire des années, ce qui rend certains cas difficiles à diagnostiquer car une exposition antérieure peut être négligée une fois que les symptômes se développent enfin. Certaines souches sont devenues résistantes aux antipaludiques, rendant de plus en plus difficile le traitement des 70 à 80 millions de cas qui se développent chaque année.
P. ovale est le plus rare de tous les types de paludisme, qu’on ne trouve que dans les régions tropicales d’Afrique de l’Ouest. Les personnes mordues par des moustiques porteurs du parasite du paludisme peuvent développer des symptômes à tout moment jusqu’à quatre ans après avoir été mordues, car les parasites incubent dans le foie avant d’attaquer les globules rouges. Parfois, cette variété s’associe à un autre type de paludisme, ce qui entraîne une double infection.
Affectant non seulement les humains mais aussi les chiens, P. malariae est également assez rare. Présent dans toutes les régions tropicales et subtropicales d’Afrique, d’Asie du Sud-Est et d’Amérique centrale et du Sud, il a une vaste aire de répartition mais n’est pas particulièrement répandu. Comme pour P. vivax, contracter cette forme de paludisme entraîne rarement la mort.
Le plus mortel des différents types de paludisme est P. falciparum. Environ 90 % des décès liés au paludisme proviennent d’une infection de ce type ; la mort peut survenir dès quelques heures après l’exposition. Avec une aire de répartition aussi large que celle de P. malariae, des millions de cas sont signalés chaque année, principalement en Afrique. Même dans les cas qui n’entraînent pas la mort, les infections et les symptômes sont graves.
Les symptômes de toutes les formes de paludisme sont similaires et comprennent de la fièvre, des maux de tête, des convulsions, des frissons, des douleurs musculaires, des sueurs, des vomissements et des nausées. Dans les cas graves, la personne infectée peut tomber dans le coma. Pour les trois formes moins sévères de paludisme, le pronostic est généralement bon. Des complications sont généralement observées dans les cas de P. falciparium, notamment une insuffisance hépatique et rénale, une méningite, une insuffisance respiratoire ou une rupture de la rate et une hémorragie interne. Il y a environ 300 à 500 millions de cas chaque année de tous les types de paludisme, et plus d’un million d’entre eux sont mortels.