Il existe deux groupes principaux de parasites intestinaux : les helminthes et les protozoaires. Collectivement, ces organismes causent des millions d’infections dans le monde chaque année, dans des régions qui varient des États-Unis urbains aux régions reculées d’Afrique. S’ils ne sont pas traités, les parasites intestinaux peuvent causer des problèmes de santé à long terme ou même la mort chez le patient, et le patient peut également servir de vecteur pour propager les parasites à d’autres membres de la communauté.
Les parasites intestinaux peuvent être ingérés de diverses manières, l’un des principaux modes de transmission étant le contact fécal-oral en raison d’une mauvaise hygiène. Des infections peuvent également survenir lorsque des parasites colonisent l’eau ou le sol, ou dans le cas de parasites zoonotiques qui infectent les animaux consommés par l’homme. Dans tous les cas, les parasites se nourrissent du corps au détriment du patient, interférant avec l’absorption des nutriments et provoquant une variété de symptômes.
Les gens peuvent développer des symptômes tout de suite, ou ils peuvent être infectés pendant des années sans le savoir. Lorsque les symptômes apparaissent, les douleurs abdominales, les nausées, les vomissements, la diarrhée et les crampes sont tous très fréquents. La présence de parasites intestinaux peut être diagnostiquée à l’aide d’un échantillon fécal qui est examiné à la recherche de traces d’organismes pouvant être à l’origine d’une infection. Les patients doivent être conscients que parfois un échantillon peut donner des résultats faussement négatifs ou non concluants, nécessitant un autre échantillon.
Les helminthes ou les vers sont des organismes multicellulaires que l’on trouve généralement dans les aliments insuffisamment cuits, bien qu’il soit également possible d’être infecté par l’eau ou le sol contaminés. Les ténias, les ascaris et les oxyures sont parmi les plus connus et les plus répandus. L’un des signes classiques d’infection par les vers est la présence de vers ou de segments dans les selles.
Les protozoaires tels que les amibes, la giardia et le cryptosporidium sont des organismes unicellulaires qui peuvent se multiplier librement dans le tractus intestinal. Il peut parfois être difficile d’identifier les protozoaires car ils sont si petits et difficiles à identifier dans les selles. Les personnes qui ont voyagé récemment doivent alerter leur médecin de ce fait lorsqu’elles demandent des soins médicaux pour des symptômes suggérant une infection par des parasites intestinaux, car les voyages sont un facteur de risque majeur d’infection.
Plusieurs médicaments peuvent être utilisés pour éliminer les parasites intestinaux du corps. Ces médicaments sont généralement disponibles sur ordonnance uniquement pour encourager les patients à consulter un médecin pour un diagnostic afin que le bon médicament puisse être sélectionné pour éliminer l’espèce particulière à l’origine de l’infection. Certains patients ont également du succès avec les thérapies à base de plantes et d’autres thérapies alternatives.