Les différents types de robots militaires peuvent être divisés en deux catégories générales en fonction de l’endroit où ils sont exploités. Les véhicules terrestres sans pilote (UGV) sont des robots qui se déplacent sur des roues ou des chenilles. Ces robots militaires peuvent effectuer des tâches de sentinelle, examiner des situations potentiellement hostiles et effectuer de nombreuses autres tâches très variées. L’autre grande catégorie est constituée des véhicules aériens sans pilote (UAV), qui sont essentiellement des avions et des hélicoptères automatisés ou télécommandés. Les drones peuvent avoir des envergures allant de deux à plus de 20 pieds (environ 0.6 à 6 mètres) et sont souvent utilisés pour la reconnaissance aérienne, bien que certains soient également équipés d’ordonnances vivantes pouvant être utilisées contre des cibles terrestres ou aériennes.
Les robots militaires sont utilisés depuis environ la deuxième décennie du 20e siècle, lorsque le premier avion sans pilote a été développé. Les premiers robots militaires sont également apparus pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque l’Allemagne a utilisé de petits véhicules télécommandés appelés mines à chenilles. Ces mines à chenilles ont été parmi les premiers UGV à apparaître, bien qu’elles souffraient de faiblesses telles que des câbles de contrôle facilement détruits. L’Union soviétique a également utilisé des UGV de chars radiocommandés à cette époque. Ces téléchars étaient de taille normale et pouvaient être actionnés manuellement si nécessaire.
Les robots militaires modernes sont utilisés pour remplir une variété de niches, de la reconnaissance à l’évaluation des menaces. Certains des plus petits UGV utilisés pour les opérations de reconnaissance mesurent moins d’un pied (environ 0.3 mètre) de long et peuvent rouler sur des chenilles ou sur des roues. Les UGV de taille moyenne sont souvent utilisés à la fois pour localiser des engins explosifs improvisés (EEI) avant qu’ils ne puissent blesser des soldats humains et pour pénétrer et évaluer des environnements potentiellement hostiles. Certains de ces robots sont également conçus pour effectuer des tâches plus spécialisées, comme entrer dans des situations dangereuses pour extraire des soldats blessés. Les plus gros UGV peuvent avoir la taille d’un camion ou d’un char et peuvent remplir bon nombre des mêmes rôles que les versions habitées de ces véhicules.
Les deux fonctions principales remplies par les drones sont les travaux de reconnaissance et la livraison de l’ordonnance. Les drones conçus pour recueillir des renseignements peuvent varier en taille, allant d’unités pouvant tenir dans un sac à dos à d’autres qui sont tout aussi grandes que des avions habités. Les petits UAV sont généralement utilisés pour la reconnaissance car ils peuvent être transportés sur le terrain par des soldats puis envoyés en avant pour évaluer la situation. Certains de ces robots militaires ont des ailes fixes, tandis que d’autres sont des hélicoptères. Les gros drones sont également souvent utilisés pour la collecte de renseignements, bien que certains soient également équipés de missiles, de bombes et d’autres systèmes d’armes.