Il existe de nombreux types de simulateurs de contrôle du trafic aérien disponibles qui offrent divers degrés de difficulté et de réalisme. Les conceptions de programmes s’adaptent aux amateurs qui veulent goûter à la profession et aux étudiants qui suivent actuellement un programme de formation professionnelle de contrôleur de la circulation aérienne (ATC). Les programmes non professionnels offrent aux utilisateurs la possibilité de se renseigner sur un système de contrôle du trafic aérien dans le confort de leur foyer, tout en effectuant des tâches sur un ordinateur personnel. De nombreux collèges et universités à travers le pays offrent des diplômes de premier cycle en contrôle de la circulation aérienne. L’enseignement comprend des simulations radar et non radar qui offrent aux étudiants une expérience des situations réelles de contrôle de la circulation aérienne.
Les étudiants et autres personnes intéressées à avoir un avant-goût de la direction du trafic aérien peuvent visiter le site Web de la National Aeronautics Space Administration (NASA), qui possède l’un des simulateurs de contrôle du trafic aérien les plus élémentaires en ligne. Le simulateur comprend un ensemble de pistes où les individus dirigent les avions entrants en régulant la route et la vitesse de l’avion. Les contrôleurs aériens en herbe acquièrent de l’expérience en choisissant des niveaux offrant de deux à cinq avions. Chaque niveau de contrôle contient un certain nombre de scénarios problématiques dans lesquels les individus apprennent à guider la circulation en toute sécurité.
Les contrôleurs de l’espace aérien novices à la recherche d’une expérience plus réaliste utilisent les simulateurs de contrôle du trafic aérien sur le réseau Virtual Air Traffic Simulation (VATSIM), un jeu en ligne vaste et complexe. Des centaines de milliers de personnes bénéficient d’une adhésion gratuite sur le site Web et interagissent avec des scénarios de vol réels. Après s’être inscrits sur le site, les membres choisissent l’une des six divisions situées dans le monde. Les contrôleurs aériens débutants suivent le programme de formation en ligne du site, qui contient cinq niveaux d’instruction. Le programme de formation initie les étudiants à la théorie et fournit des leçons pratiques sur la terminologie du vol et les procédures de contrôle.
Chaque niveau de formation fournit une documentation ainsi que des supports d’apprentissage audio et visuels qui guident les étudiants tout au long du cours. Avant de passer au niveau de formation suivant, les participants passent des tests théoriques, qui nécessitent une note de passage minimale de 80 %, et des tests pratiques de stimulation qui les accompagnent. Le site VATSIM enseigne aux contrôleurs la méthodologie permettant de gérer en toute sécurité les flux de trafic au sol et aérien à l’arrivée et au départ tout en assistant les pilotes. Les scénarios réalistes présentés par les simulateurs séduisent souvent les professionnels qui souhaitent se perfectionner en rencontrant diverses situations possibles.
Les personnes intéressées par une carrière dans le contrôle de l’espace aérien obtiennent généralement un diplôme d’associé ou un baccalauréat dans des institutions approuvées par la Federal Aviation Administration (FAA). Outre les cours généraux et les cours magistraux, les étudiants acquièrent également une expérience pratique sur les simulateurs de contrôle du trafic aérien de l’installation. Les instructeurs utilisent les simulateurs radar et non radar, qui contiennent des exercices personnalisables conçus pour différents niveaux de formation. Chaque exercice a un système de notation qui déduit des points et énumère les erreurs. Les exercices simulés comportent également des fonctions de lecture, d’enregistrement et de relecture, qui offrent aux étudiants la possibilité de revoir et d’apprendre à partir de divers scénarios auxquels ils ont répondu.