Certains types de technologie des biocarburants sont en fait assez anciens, comme la combustion du bois pour le chauffage, tandis que d’autres, comme le biodiesel aux algues, sont relativement à la pointe de la technologie. La grande chose qui sépare les différents types de technologie des biocarburants est généralement la façon dont ils sont traités. Certains biocarburants, comme le bois, sont utilisés avec relativement peu de transformation, tandis que d’autres nécessitent des procédés spéciaux pour extraire tout ce qui est utilisable. Certaines personnes s’attendent à une augmentation drastique de l’utilisation de la technologie des biocarburants comme source d’énergie, mais d’autres pensent que les limites inhérentes à la technologie contribueront à la condamner à long terme.
Les types les plus primitifs de technologie des biocarburants impliquent simplement de prendre des parties de plantes et d’autres biomatériaux et de les brûler. Un exemple bien connu de ceci serait l’utilisation du bois pour chauffer les maisons. Un autre exemple qui fonctionne un peu différemment est le brûlage des excréments d’animaux de ferme. Ces types de biocarburants sont principalement utilisés pour le chauffage, mais il existe quelques autres utilisations possibles impliquant des moyens d’exploiter l’énergie de la chaleur dépensée dans le processus de combustion.
Un autre type courant de technologie de biocarburant avec des possibilités plus étendues est la fermentation des plantes pour produire de l’éthanol. Ceci est très combustible et fonctionne bien comme carburant de véhicule. La plante principalement utilisée pour cela est le maïs, et de nombreuses cultures de maïs sont plantées strictement à cette fin.
Le biodiesel est quelque peu similaire à l’éthanol dans le sens où il utilise des matières végétales, mais il repose sur des huiles et des graisses au lieu de sucres. Son principal avantage est que toute la technologie nécessaire est déjà largement utilisée. N’importe quel moteur diesel peut brûler du biodiesel sans aucune modification majeure. Il y a quelques petits ajustements que certaines personnes font lors du remplacement de véhicules diesel ordinaires par ce carburant, mais c’est généralement faisable avec très peu d’effort. Avec l’éthanol, il faut des véhicules flex fuel pour en profiter pleinement.
Il y a quelques avantages et inconvénients différents avec la technologie des biocarburants, et il y a beaucoup d’arguments sur le potentiel ultime des biocarburants. Certaines personnes pensent que la limitation inhérente à l’utilisation des terres empêchera la technologie des biocarburants d’être une source d’énergie primaire. Le coût et l’énergie nécessaires pour produire une quantité importante de biocarburant suscitent également des inquiétudes.
Certaines personnes favorables à l’augmentation du financement des biocarburants soutiennent que les découvertes scientifiques pourraient permettre aux gens d’utiliser plus efficacement ces technologies à l’avenir, ce qui pourrait en fin de compte les rendre beaucoup plus viables. Par exemple, le biodiesel à base d’algues a montré un rendement de carburant beaucoup plus élevé par rapport aux terres utilisées par rapport aux autres sources de biodiesel.