Les isolateurs en polymère ont été développés pour la première fois dans les années 1950 pour remplacer les isolateurs en céramique conventionnels. Ils n’étaient cependant pas disponibles avant les années 1960 en raison de défauts de conception initiaux. Ces isolateurs sont généralement constitués de tiges en polymère renforcé de fibre de verre et d’un boîtier en polymère. Les isolateurs améliorés offrent des avantages de réduction de coût et de poids par rapport à son prédécesseur.
Développés en Europe, les premiers isolants polymères ont produit des problèmes de contournement, de suivi et de chute de ligne générale en raison de défauts qui se sont développés dans les polymères utilisés. Les isolateurs haute tension ont finalement succombé à la fissuration ou à la perte du boîtier en polymère, appelée farinage. Ces problèmes provoquaient fréquemment des courts-circuits et des décharges électriques anormales. La construction de base des isolateurs comprend généralement une tige en polymère de fibre de verre logée dans des polymères de silicone, souvent appelée la remise. Les raccords et les composants de mise à la terre sont généralement en métal.
Les isolateurs en céramique peuvent résister aux éléments pendant des décennies sans défaillance, mais les versions en polymère sont mieux à même de résister aux incidents de vandalisme. Les isolateurs en céramique présentent également fréquemment des fissures dans le boîtier, des défaillances de liaison ou une séparation du matériel. Lorsque ces situations surviennent, de l’eau pénètre souvent dans le boîtier, produisant une fuite de tension. L’entretien de ces dispositifs implique souvent l’application d’un revêtement protecteur ainsi qu’un lavage occasionnel des isolants eux-mêmes.
Dans une tentative de recréer la durabilité des isolants en céramique, une chambre de vieillissement accéléré commandée par ordinateur a été développée. Les conditions difficiles créées dans la chambre ont été conçues pour simuler 30 ans de conditions sur une période d’environ trois ans. Le laboratoire teste régulièrement différentes conceptions d’isolateurs polymères. Une fois à l’intérieur de la chambre, les isolateurs sont soumis à une variété de conditions environnementales, électriques et mécaniques, similaires à celles couramment subies, y compris les changements de température et le rayonnement ultraviolet. Des tests d’humidité simulant le brouillard et la pluie, utilisant de l’eau douce et salée sont également effectués.
Les partisans croient que les isolants polymères sont un produit beaucoup plus rentable que les isolants en céramique. Comme ils pèseraient 90 % de moins que les modèles en céramique, les coûts de chargement, de déchargement et d’expédition sont souvent considérablement réduits. Les isolateurs nécessitent généralement peu ou pas d’entretien et gèrent les charges électriques avec plus de compétence que leurs prédécesseurs en céramique. La conception des isolants polymères permet généralement d’installer ou de remplacer facilement les appareils. Certains pensent que les isolants polymères offrent une apparence plus agréable.
Les isolateurs en polymère sont disponibles dans un certain nombre de conceptions et de tailles. Ils peuvent être utilisés à la place des produits céramiques conventionnels dans une variété d’environnements, y compris les poteaux électriques, les sous-stations et les transformateurs électriques. Les isolateurs sont fréquemment utilisés sur des lignes suspendues qui supportent des charges de tension ou sur des lignes ayant une impasse. Ils peuvent être utilisés sur les lignes de charge de flexion ou de compression que l’on trouve couramment sur les poteaux. Les isolants polymères sont également incorporés dans des lignes phase à phase qui relient deux lignes et peuvent être utilisés pour contrôler l’espacement des conducteurs.