Les médecins utilisent des tests du tronc cérébral pour déterminer le niveau global de fonctionnement dans cette région du cerveau. Le tronc cérébral contrôle plusieurs fonctions vitales à la survie, notamment la respiration, la fréquence cardiaque et la conscience. Le test le plus courant est le test de réponse évoquée auditive du tronc cérébral. Au Royaume-Uni, où la mort du tronc cérébral est considérée comme un critère majeur pour déterminer si une personne est techniquement vivante ou décédée, des tests supplémentaires doivent être effectués avant de déclarer une personne décédée.
Le test de réponse évoquée auditive du tronc cérébral utilise une série de sons pour évoquer une réponse dans le tronc cérébral. Pendant la procédure, le patient porte un casque à travers lequel les sons sont délivrés. Des électrodes fixées au cuir chevelu et aux lobes des oreilles mesurent la réponse du tronc cérébral à ces sons. L’objectif principal du test est de déterminer le fonctionnement global du système nerveux et de diagnostiquer les problèmes auditifs.
Certains pays, comme le Royaume-Uni, définissent la mort comme une perte de conscience irréversible ainsi qu’une perte irréversible de la capacité de respirer. Étant donné que le tronc cérébral joue un rôle majeur dans les deux fonctions, s’il est endommagé de manière irréparable, les patients correspondent souvent à la définition de la mort. Avant qu’un patient puisse être déclaré mort, une série de tests du tronc cérébral doit être effectuée. Ces tests sont effectués par deux médecins différents à plusieurs heures d’intervalle.
Avant que les médecins puissent commencer les tests du tronc cérébral, certains critères doivent être remplis. Premièrement, la mort présumée du tronc cérébral d’un patient doit avoir une cause, comme un accident ou une maladie qui affecte cette région du cerveau. Deuxièmement, le coma ne peut pas être le résultat de quelque chose de potentiellement réversible, comme une surdose de drogue ou un trouble métabolique. Une fois que ces deux critères principaux sont remplis, les tests des fonctions du tronc cérébral peuvent commencer.
Le premier des tests du tronc cérébral consiste à projeter une lumière, généralement une lampe-stylo, dans les yeux d’un patient. Lorsque le tronc cérébral cesse de fonctionner, les pupilles semblent fixes et dilatées. En règle générale, ce test est effectué sans aucun équipement spécial en dehors de la lumière. Dans de rares cas, cependant, les patients présentent toujours des signes d’activité pupillaire malgré le fait qu’ils remplissent tous les autres critères de mort du tronc cérébral, et des examens d’imagerie spéciaux ou un équipement de test des ondes cérébrales peuvent être utilisés pour déterminer la cause de la réaction anormale.
Tester la réaction de la cornée à l’irritation en la frottant avec une sorte de matériau grossier, comme un morceau de gaze, est généralement la prochaine étape de la série de tests du tronc cérébral. Chez un patient dont le tronc cérébral fonctionne, cette partie très sensible de l’œil provoquerait une réaction de douleur lorsqu’elle est touchée avec de la gaze. Des tests supplémentaires pour mesurer la réponse à la douleur consistent à pincer fermement le nez et à pousser le front. Le réflexe nauséeux, qui est contrôlé par le tronc cérébral, est également mesuré en insérant un tube dans la gorge du patient.
Le test final pour déterminer la mort du tronc cérébral consiste à retirer le patient du réanimation pendant une brève période de temps pour voir si le patient commence spontanément à respirer sans assistance. Plusieurs heures plus tard, ces tests doivent être répétés une seconde fois par un autre médecin senior pour confirmer les résultats. Si le patient échoue la deuxième fois, le médecin peut légalement déclarer le décès.