Les théories de l’acquisition de la langue seconde sont nettement différentes et se distinguent de l’acquisition naturelle de la langue maternelle par les enfants. Il n’y a pas d’explication unique acceptée de la façon dont les gens, en particulier les adultes ayant des compétences cognitives matures, apprennent une seconde langue. Plusieurs disciplines connexes — éducation, linguistique, psychologie et neurologie — ont apporté des idées théoriques et des études de recherche. Les nombreuses théories et hypothèses font également une distinction claire entre une personne multilingue et le processus par lequel une personne acquiert la maîtrise de langues supplémentaires.
En général, la plupart des théories de l’acquisition d’une langue seconde analysent la tâche. Il existe une première langue maternelle, parfois abrégée L1 ; la deuxième langue à apprendre est parfois appelée langue cible et abrégée L2. Au fur et à mesure que le nouveau vocabulaire et les règles de grammaire et de syntaxe sont appris, ils sont initialement conservés dans une mémoire lexicale qui est essentiellement une réserve de définitions et de déclarations. Un événement d’entrée dans la deuxième langue est traité, peut-être comparé aux informations connues en mémoire, pour en tirer de nouvelles conclusions et interprétations. La sortie résultante fournit une rétroaction positive ou négative pour affiner à la fois la mémoire et le processus.
La plus grande influence sur les théories de l’acquisition d’une langue seconde est l’idée proposée par Noam Chomsky, le philosophe social considéré comme le père de la linguistique moderne, que toutes les langues ont une grammaire universelle. Apprendre une seconde langue est aussi simple que de s’habituer à toutes les petites règles de grammaire propres à la langue. La deuxième influence la plus importante sur les théories de l’acquisition d’une langue seconde est le concept d’interlangue. Un apprenant d’une langue seconde développe une troisième langue indéfinissable, mais systématique, intermédiaire entre la première et la seconde. Des erreurs maladroites telles que J’ai fait du shopping hier sont censées être dérivées de cette interlangue.
Comprendre l’acquisition d’une langue seconde est un exercice théorique abstrait, car même les technologies modernes d’imagerie cérébrale ne peuvent pas cartographier définitivement le processus cognitif. La plupart des études, et leurs conclusions théoriques, concernent les caractéristiques linguistiques d’une entrée en langue seconde et la sortie résultante d’un apprenant. L’apprenant est classé par niveau de compétence. Les erreurs linguistiques dans leur production sont particulièrement intéressantes. Les erreurs sont scientifiquement reproductibles et révèlent quelque chose des processus sous-jacents qui les provoquent.
Un ensemble d’hypothèses appelées collectivement la théorie du moniteur postule essentiellement qu’un apprenant possède des filtres d’évaluation à la fois pour l’entrée et la sortie, ainsi qu’un pour la précision ou l’efficacité entre eux. Par exemple, l’entrée doit être au moins au niveau de compréhension d’un apprenant ; sinon l’entrée ne passe pas par le filtre. De plus, en particulier dans les premiers stades de l’apprentissage, les gens exercent un contrôle et une délibération considérables sur leur production.
Les théories mettant l’accent sur les entrées et les sorties ont une application directe dans l’enseignement d’une langue seconde. La théorie du moniteur, par exemple, inclut une composante affective aux filtres qui inhibe à la fois l’entrée et la sortie lorsqu’elle est soumise au stress ou à l’anxiété. Une école ou un cours de langue seconde s’efforcera d’établir l’aisance chez un apprenant, pour permettre des erreurs dans la compréhension et la réponse à un énoncé inconnu.
Il existe plusieurs autres théories et hypothèses importantes sur l’acquisition d’une langue seconde. Le rôle de la mémoire – à court et à long terme, à la fois lexical comme le vocabulaire et procédural comme la grammaire – est clairement très important. Certains théoriciens notent que l’apprentissage se produit à certains seuils cognitifs. La théorie de l’aptitude au traitement, par exemple, suggère que ce n’est que lorsqu’une interlangue a établi un ordre de restructuration de la langue maternelle qu’une seconde langue peut être apprise. D’autres théories tentent l’ambition ultime de brouiller la distinction entre acquisition et apprentissage, de sorte que l’apprentissage d’une deuxième langue puisse un jour devenir aussi facile que l’acquisition d’une première langue.