En 1949, 100 ans après la mort d’Edgar Allan Poe, une silhouette vêtue de noir est apparue sur sa tombe à Baltimore le jour de l’anniversaire de l’écrivain. Le personnage, surnommé plus tard le grille-pain Poe, a levé un verre de cognac en hommage au poète décédé et a laissé trois roses rouges et une demi-bouteille de cognac sur la tombe d’Edgar Allan Poe. Ce fut le début d’un hommage annuel à Edgar Allan Poe, qui s’est poursuivi pendant de nombreuses années après. La dernière fois que le Poe Toaster est apparu, c’était en 2009 à l’occasion du 200e anniversaire de la naissance de l’écrivain.
La vie de Poe était aussi étrange et sombre que les contes qu’il a écrits, il semble donc tout à fait approprié que sa vie après la mort recèle également des mystères. Poe, poète et écrivain de renom dans les styles romantique et gothique américain, est né le 19 janvier 1809. Une vie tragique a suivi, se terminant par sa mort prématurée à l’âge de 40 ans le 7 octobre 1849. Non seulement la cause et les circonstances de sa mort est mystérieuse et cryptique, mais les événements qui ont suivi le sont aussi.
On sait peu de choses sur l’identité du Poe Toaster. Le personnage est de sexe masculin, vêtu de noir et porte une canne à pointe d’argent. Il se présente toujours tôt le matin de l’anniversaire d’Edgar Allan Poe et effectue toujours le même rituel. Bien que cela ait été observé à de nombreuses reprises, le Poe Toaster est rarement photographié et est souvent autorisé à rendre son hommage sans être dérangé.
En plus de laisser les trois roses et la liqueur, le Poe Toaster a parfois laissé des notes exprimant divers sentiments. Certains étaient de simples hommages à Edgar Allan Poe, mais en 1999, une note a été laissée indiquant que le grille-pain original était décédé l’année précédente et que la tradition se poursuivrait par le biais d’un « fils ». Le nouveau Poe Toaster a suscité des controverses parmi les adeptes de l’événement, en partie parce que les notes qu’il a laissées au cours des années suivantes énoncent des opinions controversées. En 2006, à cause de ces déclarations, un groupe de fans en colère a tenté en vain de l’aborder alors qu’il rendait son hommage annuel.
La controverse s’est poursuivie sur l’identité du Poe Toaster en août 2007, lorsque Sam Porpora, historien de l’église de Westminster et des lieux de sépulture où Edgar Allan Poe est enterré, a affirmé qu’il avait commencé la tradition en 1967. Malgré l’affirmation de Sam Porpora, le premier la mention dans les journaux du Poe Toaster date de 1950. La Edgar Allan Poe Society a renoncé à la revendication de l’historien, et peu de choses ont été dites sur son histoire.
Au cours des deux années suivantes, la participation à l’événement a augmenté, selon la Edgar Allan Poe Society. La société non seulement préserve la mémoire d’Edgar Allan Poe, mais a en sa possession plusieurs des cadeaux laissés derrière. La dernière apparition connue du mystérieux Poe Toaster, dont l’identité reste un mystère, remonte à 2009 ; après ne pas être apparu au cours des deux années suivantes, le conservateur de la maison et du musée Edgar Allan Poe a déclaré que la tradition était terminée. Bien que d’autres personnes aient tenté d’occuper le poste, aucune n’a reçu la même reconnaissance que le grille-pain officiel.