Deux variétés principales de thérapie de désensibilisation sont couramment utilisées. Dans la désensibilisation systématique, les patients qui souffrent d’anxiété, de phobies ou d’affections apparentées sont progressivement exposés aux stimuli qui provoquent une réaction de peur, dans le but de réduire cette réaction de peur au fil du temps. Une variété plus récente, et encore quelque peu controversée, de thérapie de désensibilisation repose sur des mouvements oculaires rapides pour reprogrammer progressivement les réponses du cerveau à certains stimuli.
La thérapie de désensibilisation systématique a été développée à l’origine comme traitement pour les patients qui souffraient de peurs irrationnelles. La peur infondée du noir, des serpents, des araignées, des foules, des hauteurs, des espaces clos et de nombreux autres stimuli relativement ordinaires est relativement courante. Ces peurs peuvent grandement limiter la capacité d’un patient à interagir de manière appropriée avec le monde.
Un patient rencontrera souvent un stimulus, ressentira de la peur, laissera cette peur dicter ses actions, fuira le stimulus, puis ressentira un soulagement. Ce processus cyclique a tendance à renforcer à la fois la phobie et le sentiment de soulagement ressentis lors de l’évasion du stimulus. Chez les patients non traités, ce processus peut aggraver les phobies et les anxiétés au fil du temps.
La thérapie de désensibilisation cherche à briser ce cycle. Les patients sont instruits sur les techniques de gestion de petites quantités de peur et d’anxiété. Ils sont alors exposés à des stimuli très mineurs, comme une araignée à distance dans une boîte en plastique, ou un éclairage de pièce légèrement abaissé. Ces stimuli suscitent une réaction de peur légère Les patients résistent à l’envie de fuir, affrontent leur peur et deviennent progressivement à l’aise avec les stimuli légers.
Une fois que les patients ont réussi à gérer un niveau de stimulus de peur, le processus est répété avec des stimuli plus puissants. La boîte à araignées peut être rapprochée d’un patient ou l’éclairage peut chuter de manière plus spectaculaire. Un patient serait à nouveau modérément craintif, mais si la thérapie est soigneusement gérée, il n’aurait pas peur au point de paniquer. Les techniques de gestion de la peur peuvent ensuite être utilisées sur les nouveaux stimuli de peur plus dramatiques. Cette thérapie est conçue pour rendre les patients à l’aise même avec des stimuli majeurs au fil du temps.
La thérapie de désensibilisation et de retraitement des mouvements oculaires est un type différent de thérapie de désensibilisation. Cette thérapie spécialisée tente de reprogrammer une partie du cerveau, afin de permettre au patient de traiter et de maîtriser les souvenirs traumatiques. Il est largement utilisé pour traiter le trouble de stress post-traumatique (TSPT).
La thérapie EMDR utilise des stimuli visuels, tels qu’un objet en mouvement rapide, pour distraire le cerveau au cours de la discussion d’un souvenir douloureux. Le fonctionnement précis de cette thérapie n’est pas compris, mais on pense qu’elle perturbe la fixation malsaine du cerveau sur un moment ou une expérience particulier. Au fil du temps, un patient subissant cette variété de thérapie apprend à remplacer les souvenirs et les pensées douloureux et négatifs par des images et des pensées positives.
Un autre type de thérapie de désensibilisation est de nature biologique plutôt que psychologique. Cette thérapie traite les allergies en exposant progressivement le patient à des doses de plus en plus importantes d’allergènes. Avec le temps, ce processus réduit la réponse de l’histamine du corps aux allergènes, de la même manière qu’une désensibilisation systématique réduit la réponse du cerveau aux stimuli de la peur.