Il existe de nombreux types de voitures hybrides, mais la définition la plus courante d’une voiture hybride implique un véhicule qui utilise une combinaison d’essence et d’électricité pour fonctionner. En tant que définition plus générale, une voiture hybride est tout type de voiture qui utilise plus d’une source d’énergie pour déplacer le véhicule. Les constructeurs automobiles testent une variété d’idées et de conceptions de pointe avec des véhicules hybrides.
En général, les constructeurs automobiles promeuvent leurs voitures hybrides comme étant respectueuses de l’environnement. Les voitures hybrides offrent généralement une meilleure consommation d’essence qu’un véhicule standard à moteur à essence uniquement et, en utilisant moins d’essence, ces voitures hybrides ne génèrent pas autant d’émissions nocives lorsqu’elles parcourent la même distance qu’un véhicule à essence uniquement. De plus, lorsqu’elles fonctionnent à l’électricité au lieu de l’essence, les voitures hybrides ne génèrent aucune émission, ce qui en fait une bonne option pour protéger l’environnement. Cependant, certaines questions subsistent quant à savoir si les batteries des voitures hybrides causeront des dommages importants à l’environnement à long terme.
Plusieurs des principaux constructeurs automobiles dans le monde fabriquent ou conçoivent déjà une sorte de voiture hybride pour les consommateurs. La plupart de ces véhicules contiennent le mot hybride dans le nom du véhicule. Par exemple, Toyota, Honda, Ford et GM ont tous fabriqué des voitures hybrides ces dernières années. La Toyota Prius hybride a été le premier véhicule hybride couramment produit pour les consommateurs. Il a été vendu au Japon à partir de 1997 et dans le monde à partir de 2001.
La plupart de ces voitures hybrides grand public ont une conception similaire, où un moteur à essence alimente le véhicule la plupart du temps. Cependant, lorsque le conducteur engage les freins du véhicule, le véhicule hybride collecte la puissance générée par le frottement du freinage, appelé freinage régénératif, et stocke la puissance dans une série de batteries. Dans certaines conditions de conduite, le véhicule hybride coupe alors le moteur à essence et fonctionne à partir de l’énergie électrique stockée dans les batteries. À d’autres moments, le véhicule utilisera les deux sources d’alimentation simultanément. Ces types de voitures hybrides essaient de maximiser la consommation d’essence lors de la détermination de la façon de propulser le véhicule.
Un autre type de véhicule hybride, initialement proposé par GM, ne contiendrait qu’un moteur électrique. Un conducteur pourrait brancher le véhicule sur une prise électrique, stockant l’énergie électrique dans une série de batteries. Le moteur de ce type de voiture hybride fonctionnerait à l’électricité le plus longtemps possible. Lorsque l’énergie électrique est épuisée, le véhicule utilise alors un petit générateur de gaz pour créer de l’électricité afin de continuer à alimenter le moteur.
Au-delà de ces types populaires de voitures hybrides conçues pour les consommateurs, il existe d’autres types de véhicules hybrides non grand public qui sont déjà utilisés. Par exemple, certains trolleybus dans les grandes villes peuvent alterner entre le fonctionnement à partir d’un moteur diesel et l’utilisation de l’énergie d’une ligne électrique aérienne. Un autre type d’autobus peut fonctionner à partir de deux sources de carburant distinctes, comme l’essence et le gaz naturel. Ce type de bus utilise deux systèmes de carburant différents pour préparer le carburant pour un seul moteur. Certaines autres voitures hybrides utilisent un mélange d’essence et d’air comprimé pour propulser le véhicule.