Yucca est le nom générique d’environ 50 espèces différentes d’arbres, d’arbustes et de plantes appartenant à la famille des Agavaceae. En général, les plantes sont à feuilles persistantes avec des fleurs blanches et des feuilles fermes en forme de lances ou d’épées. On les trouve le plus souvent dans les régions désertiques ou arides des Caraïbes, d’Amérique du Sud, d’Amérique centrale et d’Amérique du Nord. Bien que chaque espèce puisse être traitée différemment, les similitudes entre elles, telles que leur climat d’origine et la forme de leurs feuilles, les rendent faciles à regrouper sous la seule catégorie de yucca. Certains types comprennent les arbres de Josué, les arbres à savon, Y. elephantipes et Y. filamentosa.
Il existe plusieurs espèces de yucca qui poussent debout, semblables aux arbres. Par exemple, le Y. brevifolia, également connu sous le nom d’arbre de Josué, pousse principalement dans le désert de Mojave et dans le parc national de Joshua Tree en Californie. Bien qu’il ait des feuilles épineuses en forme de lance et des fleurs blanches, comme la plupart des variétés, il pousse également assez haut. En fait, l’espèce a été enregistrée pour atteindre des hauteurs de plus de 50 pieds (15.24 m). D’autres types de yucca qui ressemblent à des arbres incluent Y. decipiens, Y. filifera, Y. rigida et Y. elephantipes.
Certaines espèces ressemblent davantage à des arbustes. Par exemple, le Y. elata, ou le yucca à savon, est un arbuste à feuilles persistantes qui a des feuilles longues et étroites en forme de lance. Bien qu’il soit possible que l’espèce atteigne 10 m de haut, la plupart restent beaucoup plus courtes. La racine et le tronc de cette espèce sont couramment utilisés par certains Amérindiens comme savon, et les fibres des feuilles sont souvent utilisées pour fabriquer des paniers tressés ou même du fil dentaire.
Il existe plusieurs espèces de yucca qui n’ont pas de tronc et par conséquent ressemblent davantage à des plantes. Par exemple, Y. filamentosa est une espèce sans tronc qui a de longues feuilles en forme d’épée. Comme pour la plupart des espèces, il contient de hautes tiges avec des grappes de fleurs blanches pendant les mois d’été. D’autres espèces sans tronc comprennent Y. pallida et Y. arkansana.
La plupart des espèces de yucca poussent mieux en plein soleil ou partiellement. En général, tant que le sol se draine bien, la plante devrait prospérer. Tant qu’il y a suffisamment de lumière, certaines espèces, comme Y. elephantipes, prospèrent même à l’intérieur.
Bien que le yucca soit le plus souvent utilisé en complément de l’aménagement paysager, de nombreuses espèces sont utilisées à des fins médicinales. Par exemple, Y. schidigera est souvent utilisé comme source d’antioxydants et de stéroïdes. Il est parfois utilisé pour traiter l’arthrite et est souvent utilisé dans les cosmétiques. Y. glorioso a des fleurs blanches qui sont souvent utilisées comme antifongique. De plus, Y. elephantipes a des fleurs qui peuvent être mangées et sont considérées comme assez riches en calcium.